Il y a vingt ans paraissait l'ouvrage dirigé par David L. Szanton, The Politics of Knowledge : Area Studies and the Disciplines (2002). Ce regard sur l'épistémologie des sciences humaines aux Etats-Unis était paru à la fin d'une décennie qui avait semblé marquer le triomphe d'un modèle de civilisation global unique. Le présent ouvrage entend réévaluer les "civilisations" braudéliennes, le monde multipolaire de Huntington et les communautés archipelles issues des migrations et d'internet à partir d'autres points de vue. La définition et la délimitation des aires culturelles demeurent elles-mêmes plus problématiques que jamais, les biais de la structuration du champ scientifique, d'idéologies ou d'intérêts géo-stratégiques s'interposant devant les perspectives des chercheurs. Comment dès lors ré-interroger les sciences humaines et sociales qui aspirent à une conception universaliste, en évitant un ethnocentrisme occidental qui ferait fi de disparités culturelles considérées comme comparables, conjoncturelles et folkloriques ? A l'heure de la globalisation, les sciences humaines sont mises au défi de rendre compte de l'ensemble de l'humanité. Mais sont-elles assez universelles pour en décrire et prédire utilement le développement ? Ce livre explore la genèse du concept d'aire culturelle, sa pertinence actuelle sous diverses perspectives disciplinaires, son utilité à éclairer les problématiques contemporaines et sa pertinence sociétale.

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