L'histoire des béates, " filles dévotes " formées à s'établir dans les campagnes au milieu des petites gens et à les éduquer, a commencé au Puy-en-Velay en 1670. Autour de leur vie de dévouement se créèrent des légendes noires et dorées... En concurrence avec l'école laïque naissante, elles firent souvent l'objet de cinglants reproches (... incapables d'enseigner convenablement, disposées à favoriser le cléricalisme et l'obscurantisme...). Les catholiques s'opposèrent vivement à ces critiques, décrivant les béates comme les bienfaitrices des populations rurales : " Leur rôle était entier au service d'autrui ; elles aidaient les femmes en couches, habillaient les morts, étaient confidentes des secrets des familles, enseignaient lecture et travail de la dentelle. " Ces positions peuvent aujourd'hui être nuancées et laisser place à un passionnante histoire humaine enracinée en milieu rural autour de la " maison d'assemblée ", lieu de vie des béates. Suivons les traces laissées par ces femmes en coiffe blanche dans leur terroir, leur village. De nombreuses illustrations nous font découvrir cet univers, entre logement spartiate et pièce d'assemblée dédiée au culte où rutilent statuettes, bougeoirs, bois polychromes, bouquets et images pieuses. A la fois modestes et solides, simples et décidées, les béates ont marqué leur temps d'une empreinte encore parfois vivace, originale, toujours touchante.

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