Le Livre du courtisan (1528) de Baldassare Castiglione est un des chefs-d'oeuvre de la littérature italienne, mais aussi un de ces textes, rares, qui ont eu un destin vraiment européen et qui ont exercé une influence dépassant le cadre littéraire. Son succès immense pendant près de trois siècles prouve que la société européenne d'Ancien Régime s'est reconnue dans le personnage du «parfait courtisan» dessiné, au début du XVIe siècle, par un gentilhomme originaire de Mantoue, homme de guerre, diplomate, humaniste, poète, qui devait finir sa carrière comme nonce pontifical à la cour de l'empereur Charles Quint. Loin d'être un «vil flatteur», le courtisan de Castiglione résume en lui toutes les qualités que la Renaissance exige de l'homme individuel et social. L'idéal chevaleresque du Moyen Âge et l'idéal culturel de l'humanisme, les «armes» et les «lettres», s'unissent pour former un modèle qui inspirera par la suite d'innombrables variations.Mais le Courtisan n'est pas un livre théorique. C'est une «conversation», pleine d'esprit, de grâce et de désinvolture, de poésie aussi, qu'échangent des amis dans le cadre du palais ducal d'Urbino, siège d'une des cours les plus raffinées d'Italie.

Le livre du courtisan

Charg2 tout à la fois du chantier architectural de Saint-Pierre et du relevé des antiquités de la ville de Rome, Raphaël rédige en 1519, avec l'aide de Baldassar Castiglione, une longue lettre au Pape Léon X, fils de Laurent de Médicis. Ce document devait être l'épître dédicatoire d'un traité d'architecture que l'artiste (mort en 1520) n'eut pas le temps d'écrire. Il s'agit là d'un des textes fondateurs de l'historiographie de l'architecture et de la discipline qui a élaboré la notion de monument historique., Oubliée, puis redécouverte et devenue fameuse deux siècles après sa rédaction, cette lettre a connu en France une fortune tardive, essentiellement sous forme d'extraits, le plus souvent non traduits. Françoise Choay et Michel Paoli donnent pour la première fois la traduction intégrale du manuscrit original conservé dans les archives des comtes Castiglioni à Mantoue et édité pour la première fois en 1994 par Francesco Paolo di Teodoro. C'est également ce dernier qui a écrit l'introduction et établi l'appareil critique de notre texte.

La lettre à Léon X

Le code de conduite du parfait homme de cour est au cour des conversations de gentilshommes lettrés à la cour d'Urbino. Traduit dès le XVIesiècle dans toute l'Europe, ce manuel de bonnes manières a marqué la culture occidentale. Or, le présent volume s'attache au livre III, le plus original et le plus délicieusement digressif. Cinq hommes et, fait exceptionnel, deux femmes, dont la duchesse d'Urbino, participent à la joute verbale. Le sujet se révèle épineux : les usages qu'une dame de palais se doit d'observer. Tous se disputent in fine sur les mérites prêtés à la femme en général. Quand les misogynes s'opposent aux défenseurs de la gent féminine, l'un prône une égalité entre l'homme et la femme. Mais le champion de ces dames ne s'en forgerait-il pas une image conforme à ses désirs ?

L'écrivain Baldassare Castiglione (1478-1529) fut ambassadeur auprès de Louis XII puis de Léon X. Il se lia d'amitié avec Raphaël et rencontra les personnalités réunies autour de la duchesse Élisabeth de Gonzague et sa belle-sour Emilia Pia : Pietro Bembo, Julien de Médicis, Ottaviano, Federigo Fregoso et autres lettrés qui figureront dans sa grande ouvre Il Cortegiano, parue en 1528. Après la mort de sa femme en 1520, il entre dans le clergé et gagne la cour de Charles-Quint. Il meurt à Tolède.

L'idéal courtisan - La Dame de Cour

Les femmes ont bien des motifs de me rendre grâce ; car si je n'avais contredit le Seigneur Magnifique et Messer César, on n'aurait point ouï toutes les louanges qu'ils leur ont prodiguées. BALDASSARE CASTIGLIONE.

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