Un évêque d'Orient, au quatrième siècle, parle à son peuple. Comme le fera Augustin en Occident quelque quarante ans plus tard, Basile de Césarée commente les psaumes, la prière par excellence du chrétien : " Le chant des psaumes assure le plus grand des biens : la charité... On y trouve la théologie parfaite, toutes sortes de richesses sont entassées dans ce livre des Psaumes. " Basile est passionné de la grandeur de Dieu qui S'est manifestée à lui " Magnifiez le Seigneur avec moi ! " Cette traduction française inédite permet au lecteur d'aujourd'hui de découvrir des pages accessibles à tous.

Magnifiez le seigneur avec moi

Voici la première traduction française d'un texte connu sous le nom de Regula Basilii (Règle de Basile), recommandée par saint Benoît. Longtemps considérée comme une rédaction postérieure due à un abréviateur autre que Basile, ce recueil n'a plus soulevé de réel intérêt dès lors que l'on avait accès à la version complète, connue sous le double titre de Grandes et Petites Règles. Il est cependant devenu clair que nous avons là le témoin du tout premier jaillissement du cénobitisme basilien qui a influencé le monachisme tant occidental qu'oriental. Stimulé par les ascètes de Basse-Egypte et de Syrie qu'il vient de visiter, séduit par le tout proche mouvement "enthousiaste" d'Eustathe de Sébaste, lequel se situe aux marges de la grande Eglise, Basile se lance dans l'aventure à 28 ans (vers 358). Mais il n'est pas homme à copier un modèle ou à appliquer une formule ; forte personnalité, haut lignage, grande culture : sans le vouloir ni le chercher, en tête à tête avec l'Evangile, il "invente" ! La Parole de Dieu, reçue en Eglise et vécue en fraternités, sera le seul vrai guide, la règle par excellence. Ce livre non seulement retrace l'histoire de ce recueil fait de 203 réponses à des questions nées de la vie des fraternités, mais il l'enchâsse dans le contexte historique et biographique où il est né. On verra ainsi surgir l'univers familial, amical, spirituel d'un Basile encore jeune, discernant peu à peu sa voie. Puisse chacun trouver là une "expérience de vie", celle d'un maître qui ne se contente pas d'instruire, mais qui incite et entraîne par l'exemple même de ce qu'il a vécu !

Petit recueil ascétique - Inventer une vie en fraternités, selon l'Evangile

Ce n'est pas le lutteur intrépide utilisant toutes les ressources de son talent que l'on découvrira dans le De baptismo.
L'heure n'est pas de polémiquer contre Eunome. Basile s'adresse ici au milieu tout simple des moines, auquel il manifesta toujours le plus grand attachement. Il leur explique le sens du baptême, question qui les touche directement, car la profession monastique est le renouvellement de la profession baptismale. Le contenu du livre ne concerne donc pas les rites et la liturgie du baptême, comme pourrait le laisser croire son titre.
Le genre littéraire en est, du reste, moins celui d'un traité que celui d'une " causerie " : après l'exposé de la première partie (livre I), l'entretien se poursuit, de manière assez libre, sous la forme de questions et de réponses (livre II), et le style même de l'ouvrage paraît conserver la marque de l'exposé oral fait par Basile devant son auditoire. Trop longtemps dédaigné comme inauthentique, ce traité du Baptême exprime bien la même spiritualité exigeante que les autres écrits ascétiques du grand Cappadocien.

Sur le baptême

Le IVe siècle fut, dans l'histoire du christianisme, une période aussi décisive que trouble : hérésies, sectes et schismes se multiplient, tandis que le paganisme brille de ses derniers feux.
Dans ce contexte de guerre idéologique, l'école est un lieu essentiel et reste cependant l'un des bastions du paganisme. Que faire de l'héritage légué par la littérature païenne ? Telle est la question posée aux écrivains et formateurs chrétiens. Dans ce bref discours, peut-être écrit pour ses neveux, Basile de Césarée propose un florilège de textes profanes, destinés aux jeunes chrétiens, ainsi que la manière dont ils doivent être interprétés.
Ces lignes révèlent, derrière la ferveur religieuse, celle, littéraire, de l'évêque, pour les lettres latines et surtout grecques.

Aux jeunes gens sur la manière de tirer profit de la littérature grecque

Basile est prêtre de Césarée en Cappadoce au moment où il dicte le " Contre Eunome ", en 364. Il deviendra évêque en 370. Eunome a été nommé évêque de Cyzique dans l'Hellespont en 360, mais en raison de son adhésion aux thèses de l'arianisme, il fut déposé dès 361 et envoyé en exil. Pour se défendre, Eunome écrit une " Apologie ", qu'on trouve à la fin de ce volume. Il affirme la transcendance de Dieu le Père, mais refuse la divinité au Fils et au Saint Esprit, qui ne sont pour lui que des créatures. Basile répond en trois Livres. Le Livre I est est paru précedemment (SC 299). Ici, les Livres II et III traitent de la divinité du Fils et de l'Esprit Saint. Dans ce difficile problèmes de consubstantialité, il fallait concilier sans artifice les apparentes contradictions d'un langage jusqu'alors insuffisant. C'est là qu'apparaît le génie théologique de Basile, qui raisonne en logicien tout autant qu'il s'appuie sur l'Écriture.

Contre Eunome Tome 2 ; apologie

Pourquoi Dieu, s'il est bon et tout puissant, permet-il le mal et la souffrance ? Est-ce lui qui envoie le malheur dans le monde ? Ne pouvait-il faire un monde d'où le mal serait absent ?
Ces questions sont de toujours. Aux réponses traditionnelles du platonisme ou du stoïcisme, s'ajoutent à l'aube du christianisme les constructions des gnostiques et des manichéens, qui pour disculper Dieu le poussent hors de sa création : le Dieu bon ne peut être à l'origine d'un monde où le mal existe, c'est un créateur méchant ou impuissant qui a créé le monde matériel où nous vivons et souffrons.
Trois Pères grecs du IVe siècle, l'âge d'or, affrontent à leur tour le problème, Basile de Césarée entreprend d'innocenter Dieu en montrant que le mal tire son origine non du vouloir divin ni d'une malice propre à la matière, mais d'un dévoiement de la liberté. Grégoire de Nysse, s'interrogeant sur le sort des enfants morts prématurément, voit l'origine du mal dans un aveuglement volontaire à l'égard du bien. L'homme a par nature vocation à voir Dieu et à y trouver sa béatitude, seul un refus peut l'en priver (ce qui fait entrer de plein droit ces enfants dans la vision béatifique : conception beaucoup plus optimiste que celle qui prévaudra en Occident). 
Jean Chrysostome, du fond de sa détresse d'exilé, appelle ses fidèles à ne pas prendre prétexte des maux apparents qui les frappent pour tomber dans le mal réel qui consiste à douter de la bonté de Dieu.
Trois réflexions différentes, où s'expriment trois personnalités, mais qui ont en commun de s'appuyer sur la Bible pour non pas expliquer mais éclairer le mystère d'un monde où les créatures d'un Dieu d'amour ont la liberté de le refuser.

Dieu et le mal

Basile est né vers 329 dans une famille riche et profondément chrétienne. Ordonné prêtre en 362, il est évêque de Césarée en 370. II fonde, aux portes de la ville, une véritable cité de la charité, avec hospice, hôtellerie, léproserie, orphelinat, école, cité à laquelle son nom restera attaché : la Basiliade. II n'hésite pas à s'affronter, au nom de l'Evangile, aux grands de ce monde. Il lutte en particulier pour un partage des richesses : " Tout ce que vous avez en plus du nécessaire, vous l'avez volé aux pauvres ". Dans les homélies qu'il prononce, Basile ne mâche pas ses mots : " Celui qui aime son prochain comme lui-même, ne doit pas posséder plus que son prochain. Or, il est sûr que tu as des propriétés très étendues. D'où vient cette inégalité, si ce n'est que tu préfères ton propre plaisir au soulagement des autres ? Ainsi, plus tu possèdes de richesses, plus tu manques de charité. Si tu aimais ton prochain, il ya longtemps que tu aurais pensé à lui partager tes biens. " Cette indignation ne fait-elle pas encore terriblement écho dans le monde aujourd'hui ?

Contre les riches

Une tradition très ancienne a regroupé, sous le titre : " Les Ascétiques ", les œuvres de Saint Basile de Césarée qui touchent particulièrement la vie spirituelle. Assez tôt, elle a joint à cet ensemble des écrits émanant de communautés fondées ou naguère dirigées par Basile (Prologue V, Epitimies 24-25), ou du moins issues du milieu cappadocien (Constitutions ascétiques, Discours 10, 12 et 13), et même d'autres provenant d'un contexte tout différent (Epitimies 26, Discours 11, Admonition à un fils spirituel).
Le présent volume rend accessible tous ces textes, qui ont été parfois plus appréciés que ceux de Basile lui-même. Il leur arrive certes d'infléchir la pensée originale et bien typée du grand Cappadocien, mais ils n'en constituent pas moins un maillon important de la tradition monastique, qu'ils ont marquée durablement, en Orient comme en Occident. " Ecoute, mon fils, l'avertissement de ton Père et tend l'oreille à mes paroles ; prête-moi volontiers attention et écoute d'un cœur confiant tout ce que je te dis " (commencement de l'Admonition à un fils spirituel, p. 313, cité au début de la Règle de saint Benoît).
Solitaires et cénobites, religieux ou laïcs vivant le " monachisme intériorisé ", et tous les sages trouveront, en ces textes, " des occasions de devenir plus sages encore " (Constitutions ascétiques 16,10 page 173, citant Proverbes 9,9).