Au XIXe siècle, en Nouvelle Angleterre. Nathaniel Phips parcourt la campagne avec son chevalet. Il tient une sorte de petite galerie d'art, en ville, où il vend ses aquarelles et ses huiles. C'est un jeune homme d'une trentaine d'années d'allure sportive. Aimé de tous, c'est ce qu'on appelle un « gentil ». Il s'interpose un jour entre un voleur qui s'en prend à une femme en voyage avec sa fille. Le bandit n'a aucun scrupule à les abattre, sous les yeux de la fillette terrorisée.
À la nuit tombée, un inconnu apparaît parfois à New Fordwich, afin de lutter contre le crime et l'injustice. Vêtu d'une cape, d'un grand chapeau et dissimulé sous un masque au nez aquilin, ce justicier ressemble, selon certains témoins, à l'aigle des mers qui niche dans la région : le pygargue.

Ses oeuvres