L'histoire de l'avion spatial américain est une véritable épopée qui, du X-1 au X-15, du projet DYNA-SOAR aux navettes spatiales, fut riche d'exploits de jeunes pilotes, de prouesses techniques et de paris risqués. Commencée avec éclat dans l'immédiat après-guerre avec le franchissement du mur du son en 1947, cette aventure dut céder le devant de la scène pendant les années soixante : c'était le temps de la course de vitesse engagée entre les États-Unis et l'Union soviétique pour la conquête de l'espace, et pour cette course il était plus simple, plus efficace et plus rapide d'utiliser des « capsules » balistiques, plutôt que de développer un « avion spatial » capable de voler, d'atterrir et d'être réutilisé pour plusieurs missions. Cette parenthèse se refermera en 1969 avec le premier pas d'un Américain sur la Lune, et s'ouvrira alors l'ère de la navette spatiale. Le développement de l'avion spatial américain se confond avec un lieu devenu mythique : la base d'Edwards en Californie. Du premier vol supersonique du X-1 piloté par Chuck Yeager à la première rentrée hypersonique de la navette Columbia en 1981, Edwards a vécu l'extraordinaire envolée des performances qui ouvrit à l'aviation les portes de l'espace.

L'avion spatial américain

La guerre du Pacifique a si peu concerné l'Europe que l'on ne retient généralement de ce gigantesque conflit que certains noms prestigieux ou souvent répétés, tels que Pearl Harbour, Midway, Leyte et Hiroshima. Peu d'Européens connaissent les mobiles profonds et surtout la mentalité de ce peuple japonais poussé à cette étonnante expansion. C'est sans doute dans L'épopée kamikaze qu'apparaissent le mieux ces caractères si surprenants, que l'on comprend assez mal en Occident. Bernard Millot a su, grâce à ses patientes recherches et à ses correspondants au Japon, discerner les origines profondes de cette exaltation patriotico-mystique qui conduisit beaucoup de Japonais à accepter, puis à rechercher la mort héroïque pour la plus grande gloire de l'Empereur, symbole sacré de l'État. Le phénomène kamikaze est exposé ici avec rigueur et précision, mais aussi avec beaucoup d'humanité. L'auteur déroule le film des événements auxquels les volontaires de la mort participèrent. Il nous livre également le cheminement psychologique, l'évolution progressive du comportement nippon jusqu'à sa manifestation concrète et spectaculaire que représentent les attaques-suicides. Plus de cinquante illustrations, photos, cartes, schémas et plans achèvent de faire de cet ouvrage clair et très accessible, une synthèse neuve et vivante d'un épisode fascinant de la guerre.

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