Kérioth, quatrième ville de la confédération de la mer intérieure, est en proie à la plus terrible des récessions de son histoire. Elle voit ses ressources, le gaz de fermentation et l'hydrolique mécanique, baisser en même temps que le niveau d'eau de l'immense fleuve qui la fait vivre. Rien ne semble pouvoir arrêter cette décrue inexpliquée...Parmi le petit peuple qui doit vivre dans le noir et les privations, deux modestes ouvriers scaphandriers, Alcéus et Siméon, attendent d'avoir économisé suffisamment d'argent pour quitter Kérioth la putride.Une équipe d'explorateurs est alors mandatée par la ville pour partir à la recherche des causes de la baisse du niveau du fleuve. Alcéus et Simon font partie du voyage. Mais s'ils ont été sélectionnés, c'est grâce au bon vouloir du commandant Achille, chef de la police, aussi veule que rancunier. Celui-ci espère ainsi régler un compte avec les deux scaphandriers et souhaite ne pas les voir revenir...

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