Dans ce récit qui mêle adroitement l'exposé scientifique aux aventures humaines (des rencontres inattendues avec les rebelles ougandais ou les mineurs des gisements diamantifères de Namibie à la confrontation avec un lion mangeur d'hommes), Brigitte Senut nous emmène à la découverte des êtres vivants qui peuplaient l'Afrique équatoriale et australe à la fin de l'ère tertiaire et au début du quaternaire. Par son travail de terrain, elle reconstruit pour nous, telle une détective, les environnements et les conditions de vie des lignées pré-humaines peu après leur séparation avec celles des grands singes. C'est ainsi qu'au cours de fouilles dans le Rift kenyan elle a mis au jour les restes d'Orrorin tugenensis. Incontestablement bipède, ce premier hominidé s'est révélé deux fois plus âgé que la célèbre Lucy (6 millions d'années), ce qui a bousculé bien des idées reçues sur la nature même de l'humain. Ce témoignage passionnant d'une paléontologue de renommée internationale apporte un éclairage sur le mélange de haute technicité et d'improvisation qui fait le quotidien des scientifiques de haut niveau.

Et le singe se mit debout...

L'homme descend du singe, entend-on souvent. En réalité, nous sommes seulement cousins et nous avons un lointain "ancêtre commun". Mais nous n'avons pas encore fait le tour de notre arbre généalogique qui est beaucoup plus fourni qu'on ne l'imaginait. Si l'Homme ne se trouve pas sur la même branche que les grands singes, il est juste à côté. Notre famille n'a cessé d'évoluer. Les chercheurs essaient de comprendre d'où l'on vient, comment nous nous sommes mis debout, à quel moment notre tête a-t-elle grossi ou encore qui a taillé les premiers outils. Cet ouvrage fait découvrir aux enfants les grandes questions que les scientifiques se posent au sujet de nos origines.

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