Les relations entre la France et la principauté de Liège ont été, aux Temps modernes, le plus souvent chaleureuses, parfois tumultueuses, voire équivoques, jamais indifférentes. Les instructions aux ministres de France à Liège, des traités de Westphalie à la Révolution, apportent un éclairage neuf sur la politique française à l'égard des puissances situées sur la frontière nord du Royaume, qui fut toujours la plus menacée. Lieu de passage idéal vers les Provinces-Unies et la Westphalie, cette principauté ecclésiastique dont les institutions sont représentatives d'un pays d'États d'Empire avec maintes singularités a été sillonnée depuis le Moyen Âge par de multiples armées, et ses forts, qu'il s'agisse de ceux de Liège, Dinant, Huy ou Bouillon, ont fait l'objet des convoitises européennes aux XVIIe et XVIIIe siècles. Elle n'a pas échappé aux préoccupations de Versailles sur les plans politique, militaire (levées d'hommes, surveillance de l'industrie armurière, la première d'Europe), stratégique ou économique. À la politique d'expansion de Louis XIV succédera au XVIIIe siècle une doctrine de protectorat courtois que les diplomates français exécutèrent fidèlement jusqu'au rattachement de la Principauté à la France en 1795. Ils furent aidés par bien des Liégeois, ces voisins « spirituels, civiles, accostables et hospitaliers », « opiniastres » et « mutins ».

Recueil des instructions aux ambassadeurs et ministres de France

Au Xe siècle, l'évêché de Liège - l'un des plus importants de l'Empire germanique - donne naissance à la principauté territoriale de Liège. Son " prince-évêque ", fidèle serviteur du souverain, va dès lors jouer un rôle considérable dans le système politique nommé " Eglise impériale ". Mais à partir du XIIIe siècle, le pouvoir des empereurs est en plein déclin. L'évêque de Liège s'en trouve affaibli. A tel point que cette situation conduit l'Etat liégeois à la subordination politique puis à sa destruction totale par le prince de Bourgogne. En 1468, la cité et la principauté sont anéanties par Charles le Téméraire. C'est sous Erard de la Marck, prestigieux prince-évêque des Temps modernes, que la principauté va s'épanouir de nouveau. Du XVIe au XVIIIe siècle, l'essor démographique et économique prépare son expansion lors de la révolution industrielle. Puis la Révolution liégeoise, sœur de la Révolution française, va précéder la fin de cet Etat millénaire. La province deviendra belge en 1830. Retraçant l'histoire de la principauté, de l'an mille à la Révolution, les auteurs analysent le jeu des institutions, l'équilibre des pouvoirs politiques et religieux à l'heure de la Réforme, de la Contre-Réforme, de l'absolutisme princier et des Lumières. Ils mènent leur réflexion en évoquant la place de Liège sur l'échiquier européen, et soulignent que, d'une manière étonnante, le souvenir de l'Etat liégeois reste toujours vivace dans le cœur de ses habitants...

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