La seule « image » véritable de lui : ainsi Chateaubriand considérait-il ce portrait réalisé par Anne-Louis Girodet en 1809 et conservé à Saint-Malo. C’est dire la valeur de ce tableau et ses qualités artistiques. L’homme de lettres y apparaît en dandy sur fond de paysage romain. Pourtant, c’est en toute discrétion qu’il est présenté pour la première fois au public au Salon de 1810, aux côtés d’autres oeuvres majeures du peintre. En choisissant d’exposer Chateaubriand à ce moment-là, Girodet accomplit un acte presque politique et affirme publiquement son soutien à l’écrivain. L’anonymat du modèle, en délicatesse avec l’Empereur, est néanmoins préservé : Portrait d’homme méditant sur les ruines de Rome. Cela ne l’empêche pas d’être bientôt identifié. Quant aux critiques, ils se gardent bien de commenter le portrait de Chateaubriand, ou alors sans le nommer. Jean-Baptiste Boutard, du Journal des débats, aura ces mots prémonitoires : « un jour, quand les murmures et les brigues de l’envie contemporaine auront cessé ; que l’équitable avenir se sera soulevé en faveur des merveilles de notre siècle, que de tant de livres et tant de tableaux qu’on présente pêle-mêle à notre admiration, il ne restera que les chefs-d’oeuvre, ce sera un beau et précieux monument que le portrait de l’auteur du Génie du Christianisme et des Martyrs, par le peintre d’Une scène de Déluge et du tableau d’Atala ». Un modello, ayant précédé la réalisation de ce désormais célèbre portrait, était jusqu’à aujourd’hui inédit. Vendu par l’intermédiaire de la galerie de Bayser, il a été judicieusement acquis par le Département des Hauts-de-Seine pour le Domaine de la Vallée-aux-Loups. Il fait ici l’objet d’une analyse approfondie et est confronté à d’autres oeuvres et projets dessinés, gravés, lithographiés ou peints.

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