Un quart de siècle après sa naissance, la Communauté européenne progresse moins rapidement dans le développement de sa dimension sociale que dans sa dimension économique. Le milieu des années 1980 a cependant marqué une rupture : sous l'impulsion de la nouvelle Commission, la construction de l'Europe sociale est progressivement devenue prioritaire. Dans des domaines aussi divers que la liberté de circulation des travailleurs et des citoyens, l'égalisation des chances entre hommes et femmes, les actions en faveur de l'emploi, du dialogue social, de la protection des travailleurs et des consommateurs, de la mise en place d'un espace éducatif européen, etc., les avancées ont été des plus importantes depuis 1985 et se poursuivent désormais à un rythme soutenu. D'ici la fin du siècle, la liste des chantiers de construction de l'Europe sociale que l'on se propose de poursuivre ou de lancer est très impressionnante, marquant une nette volonté de prôner désormais un mode de développement plus équilibré. Reste à savoir si ces déclarations d'intention seront entièrement suivies d'effets. La question mérite d'autant plus d'être posée qu'elle fait officiellement l'objet d'un débat au sein des diverses instances communautaires.

L'Europe sociale des institutions et des hommes

Le passage du GATT à l'Organisation mondiale du commerce (OMC), créée le 1er janvier 1995, marque un véritable tournant dans l'histoire des relations économiques internationales. Contrairement au GATT qui n'était qu'un accord provisoire doté d'un secrétariat, l'OMC est une véritable organisation internationale. Son champ d'intervention, beaucoup plus vaste que celui de son prédécesseur, dépasse pour la première fois les domaines traditionnels du commerce (d'ordre tarifaire et non tarifaire) pour intégrer de nouveaux secteurs des échanges internationaux : les services, la propriété intellectuelle, l'investissement... Par ailleurs, l'OMC bénéficie d'une composition étatique élargie et d'une assise institutionnelle plus solide. En ce qui concerne sa fonction de « tribunal », l'OMC est dotée d'un mécanisme de règlement des conflits plus rapide et plus contraignant que celui du GATT. Le nouveau « gendarme » du commerce planétaire n'a cependant pas la tâche facile. Il doit adapter ses principes constitutifs - la réciprocité, la non-discrimination... - aux grandes mutations économiques, en particulier celles liées à la mondialisation des marchés. Sa réussite dépendra de la politique des grandes puissances commerçantes.

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