Attribut indispensable du guerrier nomade dans les empires des steppes, le cheval demeure un instrument fondamental dans la vie quotidienne des peuples turco-mongols de Sibérie et d'Asie centrale. Libre et soumis, monté et sacrifié, trait, mangé et corroyé, conté et chanté, l'équidé ne se contente pas d'être le faire-valoir de l'homme qu'il porte. De la Iakoutie au Turkménistan, il imprègne tous les pans de la culture. Ses usages n'ont pourtant, jusqu'à présent, fait l'objet d'aucune étude approfondie. S'appuyant sur une recherche de terrain menée depuis 1993, l'auteur nous découvre ici les multiples formes d'utilisation du cheval chez les Iakoutes (mais aussi chez les Bouriates, les Kazakhs, les Kirghizes...). Les différentes parties de son corps fournissent un éventail de produits étonnant. Son énergie est exploitée sous le bât, la selle ou par le trait. Enfin, sa présence, son comportement et son image motivent toute une gamme de signes, jusqu'à devenir un emblème national. Notre héros, le cheval iakoute, est un animal étrange, aux avatars multiples: vieux comme le mammouth, bon comme le cochon, laineux comme un mouton, il est le vaisseau de la taïga et sa figure représente une vache à l'envers. L; enquête révélera que, inventée par les pasteurs de la steppe, règne encore là-bas, dans les confins glacés de l'aire altaïque, une civilisation du cheval.

Une civilisation du cheval - Les usagers de l'équidé, de la steppe à la Taïga

Nomades, semi-nomades ou transhumants, les peuples chasseurs et éleveurs d'Asie centrale, de Mongolie et de Sibérie font l'objet d'un vif intérêt dans nos sociétés, les médias livrant régulièrement de belles images des "derniers nomades" . Pourtant, la réalité de leur mode de vie, leur perception de l'environnement, la richesse des savoirs et des compétences qu'ils ont su développer pour vivre dans des milieux contraignants sont méconnues. Le nomadisme, loin de cette errance vagabonde et poétique à laquelle l'Occident l'a longtemps assimilé, s'appuie en effet sur des itinéraires planifiés, une connaissance approfondie des territoires, des savoir-faire complexes et des manières d'être originales. Après le traumatisme des sédentarisations et l'échec des expérimentations productivistes de l'époque soviétique, le nomadisme apparaît aujourd'hui à certains peuples autochtones comme un élément fondateur de leur culture, voire comme un mode de vie viable leur assurant stabilité et autonomie. Autrefois moteur d'empires puissants comme celui de Gengis Khan, le nomadisme reste actuellement une référence politique essentielle dans la construction de l'identité des Etats désormais sédentarisés d'Asie centrale. Pour la première fois, un ouvrage propose une approche globale de la question du rapport mobile de l'homme aux environnements de toundra, taïga et steppe. En abordant les thèmes des mobilités, de l'organisation de l'espace de vie, des techniques du corps, des liens avec les animaux ou des relations avec les sociétés sédentaires, une équipe internationale d'anthropologues, géographes et historiens offre un document exceptionnel, fruit d'enquêtes de longue durée. A travers cette exploration des nomadismes, c'est une manière toute singulière d'habiter le monde qui est ici mise en lumière.

Nomadismes d'Asie centrale et septentrionale

Ce numéro des cahiers d'anthropologie sociale entend mettre l'accent non tant sur la question de l'identité nomade que sur l'analyse des pratiques effectives et actuelles de nomadisation. 

Constatant l'extension et la labilité du concept de nomadisme, deux articles appréhendent cette notion de manière contrastée : l'un par la défini-tion des types de nomadisme et de sédentarisation, l'autre par la conception d'un espace mobile. Deux autres textes s'intéressent à l'étude des traces laissées par les nomades, dans des perspectives également très différentes, montrant l'ambivalence des déchets et de leur traitement dans la steppe mongole, ou rapportant les enseignements qu'une archéologue peut tirer d'une expérience de terrain ethnographique menée parmi les Bakhtiari en Iran. Si le nomadisme est souvent associé au pastoralisme pour des raisons d'exploitation optimale des ressources, la mobilité des pasteurs, en Géorgie comme au Tchad, peut aussi être motivée par des raisons sociales d'échange du bétail. Les multiples obstacles qui entravent le nomadisme dans le monde actuel trouvent un paroxysme dans le Kurdistan irakien : conflits guerriers, litiges fonciers, concurrence des légitimités autochtones et critiques d'ordre écologique.

Ailleurs, ils l'ont conduit à se métamorphoser depuis un siècle, bafoué par l'Etat, et à se réinventer, que ce soit parmi les minorités toun-gouses et mongoles du nord de la Chine ou chez les Touaregs du Sahel. Et même quand on ne nomadise plus, la sédentarisation laisse persister certains usages du nomadisme.

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