Queen Mary, Great Eastern, Normandie, Île-de-France, Bremen, Rex, Imperator, Conte di Savoia...
Pendant plus d'un siècle, des années 1850 au lancement du France (1962), tandis que la mer est encore le plus court chemin d'un continent à l'autre, les paquebots, énormes, vastes comme des villes d'eau, vont sillonner les océans. Entre l'Europe et New York, là où l'Atlantique est furieux et redoutable, on pousse les machines, à toute allure : toujours plus vite, en dévorant des montagnes de charbon, des tonnes de mazout.
Sur les traversées au long cours - lignes de l'Atlantique Sud, du Pacifique ou de l'Extrême-Orient -, on brave les moussons et les orages, les typhons de la mer de Chine ou les dangereuses canicules de la mer Rouge. Et cependant " la nave va ", transportant des milliers de passagers, industriels ou émigrants, banquiers ou colons, militaires ou missionnaires. Des passagers qui dînent délicieusement dans des décors fastueux : bois d'amarante, marbre des Pyrénées, pâte de verre, soie chatoyante..., et déambulent sur le pont promenade tandis que d'autres, confortablement installés dans leur chaise longue et bien emmitouflés dans un plaid, discutent du temps qu'il fait.
Luxe, gastronomie, art de vivre, c'est l'univers fascinant de ces cités flottantes que nous découvrons dans cet ouvrage, le temps d'une traversée.

Paquebots, la vie a bord

Entre les tropiques du Capricorne et du Cancer, là où soufflent ces vents que l'on appelle " alizés ", s'étendent les régions du globe les plus luxuriantes. C'est là, dans cette végétation splendide, que l'on trouve quelques-uns des plus célèbres jardins botaniques du monde. En plein coeur des villes, à Rio de Janeiro, à Singapour, ou nichés au pied des volcans de Java, ces jardins - constellés de lacs, fleuris de nénuphars et d'orchidées, déployant d'époustouflantes collections (le bambous multicolores ou de fougères géantes - initient le voyageur aux mystères et aux splendeurs des forêts tropicales. Dans la chaleur humide et lourde, sous la voûte des lianes enchevêtrées, ces jardins botaniques offrent aussi le souvenir d'une formidable épopée. Car jardins d'essai et pépinières de l'Occident, ces institutions furent, au XIXe siècle, le creuset de l'aventure industrielle. Et c'est à l'ombre des palmes, parmi les frangipaniers parfumés, que se joua le destin du monde : de là, du caoutchouc pour les pneus du Bonhomme Michelin ou pour Henry Ford ; de là, de la quinine pour soulager les fièvres ; du café pour les mineurs et les ouvriers du rail ; du thé noir made in India pour remplir toutes les théières d'Angleterre. Ils s'appellent jardin de Peradeniya, Indian Botanic Garden de Calcutta, jardin de Pamplemousses, Jardim Botanico do Rio de Janeiro, Kebun Raya de Bogor (ex-Buitenzorg), Botanic Gardens de Singapour, tous témoins de notre histoire planétaire, et tous engagés, aujourd'hui, dans la préservation de l'environnement. Hier au coeur de l'aventure économique, ce sont aujourd'hui les gardiens de la biodiversité. Reste à découvrir ces beaux sanctuaires, hommage à la beauté du monde.

Jardins des alizés ; l'aventure botanique sous les Tropiques

Parce qu'elles s'appellent Rangoon, Bangkok ou Saigon, parce qu'elles sont au bord de l'Irrawaddy, du Ménam ou du Mékong - ces grands fleuves bourbeux-, [les cités d'Asie] se parent de ce charme magique que l'Orient immémorial et légendaire exerce sur l'imagination des Occidentaux. Somerset Maughan.

Voyages en Asie

Evidemment, vous connaissez l'Italie, ses cyprès, le tour de Pise, la baie de Naples et presque tous les monuments de Rome. Vous avez même déjà fait un tour à Venise, comme Musset et George Sand et comme tant d'autres amants avant vous. Bref, vous avez vu ce que les peintres ont peint, ce que les photographes ont photographié et vous avez lu vingt romans baignés d'Italie. Seulement, voilà : le voyage en Italie n'est jamais fini. Toujours on y retourne. Et toujours on est épris, enchanté, gagné par cette " sensation de bonheur " dont parle Stendhal et qu'il dit n'avoir " trouvé nulle part ailleurs ". Franchissez les Alpes, à la sortie de l'hiver, et rejoignez Turin ; installez-vous dans ces cafés dont Nietzsche, Puccini ou Cavour vous ont laissé l'adresse : vous aurez déjà une petite idée du bonheur à l'Italienne. Puis partez vers les grands lacs, vers les îles Borromées, vers Côme : à cette époque de l'année, c'est un vrai printemps japonais, embaumé d'orangers et de pêchers en fleurs. A moins que vous ne vouliez passer le printemps à Florence ? Stefan Zweig confirme que c'est en mai, uniquement, que le ciel de Florence a " le bleu délicat des préraphaélites ". Poussez jusqu'à Rome et, comme Henry James, vous ne voudrez plus en partir ou, du moins, vous voudrez y revenir " a tout prix ! ". Mais, si - comme Maurice Barrès - vous attendiez de l'Italie " des secousses ", alors, partez pour Naples ; escaladez le Vésuve, découvrez l'étrange région des champs phlégréens, là où la terre " respire "... et franchissez le détroit de Messine, entre Charybde et Scylla. Profitez d'une escale dorée à Venise pour longer l'Adriatique : respirez l'air cristallin de Trieste, toujours balayée par la Nora ; à Bari, rejoignez la Sainte Russie réunie autour du tombeau de Saint Nicolas ; faites étape à Brindisi, comme Philéas fogg bouclant son " Tour du monde ", et allez jusqu'à Otrante, qui déjà touche l'Orient. Enfin, comblez vos rêves d'Italie Et découvrez l'Italie de vos rêves en suivant, au fil de ces pages, les voyageurs qui vous y ont précédé et qui, tous, sont de très bonne compagnie : Colette, Chalres Dickens, Alexandre Dumas, André Gide, Jean Giono...

Voyages en Italie

Depuis des décennies, depuis que le XIXe siècle a inventé le concept de la grande hôtellerie de luxe, il suffit de prononcer le nom d'un palace pour aussitôt évoquer la ville dont il est parfois le plus sûr ambassadeur, voire le symbole, au même titre que les palais et monuments historiques bâtis alentour. Le Ritz c'est Paris, aussi sûrement que la tour Eiffel. Le Savoy c'est Londres, tout comme Buckingham palace. Le Raffles, c'est Singapour et l'universel Singapore sling siroté glacé au Long Bar ; c'est aussi le passage international et obligé de tous les aventuriers de l'Extrême-Orient. Car comme des phares splendides érigés sur les routes de la planète, tous ces palaces sont des points de ralliement incontournables. De la vieille Europe aux Etats-Unis, en passant par le Moyen-Orient ou l'Asie, les palaces accueillent - pêle-mêle - le monde entier : des présidents en campagne électorale, des hommes d'affaires, des acteurs de cinéma séjournant incognito, des divas précédées d'une avalanche de fleurs, des espions, des écrivains-voyageurs et des correspondants de guerre, ou simplement une riche clientèle d'anonymes sûrs de trouver ici le luxe et le confort qu'ils ont laissé chez eux. Cet univers fabuleux, où se condensent l'Histoire et les histoires, est recréé dans cet ouvrage avec une foule d'anecdotes et d'innombrables documents d'archives. À quoi il faut aussi ajouter les reportages photographiques contemporains spécialement réalisés par les auteurs : car tous les palaces évoqués ici sont toujours en activité et ouverts aux visiteurs - du moins dans leurs espaces publics. De sorte qu'à l'heure du thé ou des cocktails, nos lecteurs-voyageurs sont invités à aller y côtoyer la légende : c'est le souvenir de Greta Garbo ou d'Agatha Christie qui flotte au Pera Palas d'Istanbul ; c'est celui d'Hemingway, de Cocteau, de Somerset Maugham qui habite la terrasse du Gritti, à Venise, au crépuscule ; c'est la silhouette massive de Churchill que l'on peut encore imaginer, peignant chaque été au soleil, dans les beaux jardins de La Mamounia, à Marrakech ; et c'est à Sissi que l'on pense, en admirant le lac Léman, depuis les terrasses du Beau Rivage, à Genève.

Palaces et grands hôtels de légende

Faisant suite aux Voyages autour du monde, en France, en Égypte, en Allemagne ou en Italie, Voyages en Asie nous convie au plus éblouissant des périples. Cinq itinéraires nous mènent successivement à la découverte de l'Inde et de Ceylan, avant d'aborder l'Indochine, la Malaisie et l'Indonésie, puis la Chine et, pour finir, le Japon. Vertigineux voyages qui cristallisent toutes les convoitises des occidentaux : tentations de l'exotisme, de l'aventure flamboyante, des rêves opiacés et des fortunes faciles, juste avant que ne s'écroulent les empires coloniaux. D'un port à l'autre, d'une cité à l'autre, dans des décors à couper le souffle, on parcourt tous les hauts lieux de cette Asie mille fois rêvée et transfigurée. Il n'est que de suivre les chemins où tant d'autres nous ont précédés car, cette fois encore, nous voyageons en excellente compagnie. Pour nous guider dans ce somptueux désordre de temples de jade, de forêts de bambous, d'idoles de marbre et de fumées d'encens, nous avons choisi Alexandra David-Néel, André Malraux, Pierre Loti, Marguerite Duras.

Nouveaux musées

Evidemment, vous connaissez l'Italie, ses cyprès, la tour de Pise, la baie de Naples et presque tous les monuments de Rome. Vous avez même déjà fait un tour à Venise, comme Musset et George Sand et comme tant d'autres amants avant vous. Seulement, voilà : le voyage en Italie n'est jamais fini. Toujours on y retourne. Et toujours on est épris, enchanté, gagné par cette " sensation de bonheur " dont parle Stendhal et qu'il dit n'avoir " trouvée nulle part ailleurs ". Alors, comblez vos rêves d'Italie. Et découvrez l'Italie de vos rêves en suivant, au fil de ces pages, les voyageurs qui vous y ont précédé et qui, tous, sont de très bonne compagnie : Colette, Alexandre Dumas, Jean Giono, Goethe, Paul Morand, George Sand, Emile Zola etc

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