La mort de la famille, souvent annoncée, ne s'est pas encore produite. Bien au contraire, de multiples enquêtes confirment que la famille résiste, mais qu'elle change.
Les grandes lignes de cette évolution sont connues : il restait à en prendre une mesure précise. Pour cela les sources traditionnelles se révèlent très insuffisantes, parce qu'elles sont trop strictement fondées sur les formes les plus " légitimes " de la famille et des événements qui contribuent à sa dynamique. L'INED a donc organisé, à partir de 1985, des enquêtes spécifiques sur ce thème, en mettant au point des questionnaires au contenu biographique très important.
Le présent ouvrage rassemble des analyses basées à la fois sur les sources classiques (statistiques de l'état civil, notamment) et sur ces données originales. Les modalités de diffusion des nouvelles formes d'union y sont décrites avec précision : progression d'une génération à la suivante et diffusion à travers les catégories sociales. De plus, l'analyse des biographies permet de décrire le devenir des unions commencées hors mariage (risque de rupture, mariage, naissance des enfants).
Ces histoires familiales plus diverses et plus complexes obligent adultes et enfants à développer des liens familiaux d'un type nouveau : relation avec le parent absent, avec des demi-frères, avec les divers membres des " belles-familles ". C'est donc tout un nouveau paysage familial qui se dessine et dont cet ouvrage rend compte de manière détaillée.

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