C'est, de prime abord, à un parcours attentif au cœur de la culture rurale en Forez qu'invite le présent ouvrage. Né de l'observation d'un phénomène en apparence anodin, la présence de petites croix de bois sur la porte d'une ferme forézienne, il tente, selon la leçon de M. Mauss pour qui le " concret " c'est aussi le " complet ", d'en comprendre toutes les dimensions, esthétiques, sociales, économiques, magiques, religieuses, à l'intérieur de la communauté humaine dans laquelle il s'inscrit. Une étude méthodique des signes de protection implantés sur l'habitat local conduit à un inventaire des rites domestiques et collectifs qui visent à " délivrer du mal ", à écarter du domaine familial le malheur sous toutes ses formes. Se trouve ainsi mis en évidence un véritable système de protection, au sein d'un ensemble de pratiques fort complexes puisqu'elles sont aussi vécues comme affirmations d'une croyance, actions de grâces et actes de cohésion sociale. L'analyse du discours des témoins, au sein duquel le rapport au sacré est constamment prégnant, permet alors de poser quelques jalons pour une histoire du sentiment religieux populaire en Forez rural.

Et délivrez-nous du mal ... Signes et rites de protection en Forez rural

Pourquoi, comment, a-t-on doté en 1857 Saint-Etienne d'une splendide avenue, large de 40 m, longue de 2 km dans les prés d'une campagne déserte, et comparable disait-on aux Champs-Elysées ? Une curieuse histoire dont quelques épisodes ont de quoi surprendre et qui faillit tourner court. Elle fait aussi pénétrer le lecteur dans les anciennes familles qui ont vendu les terrains, qui ont bâti, et dans la vie chaleureuse des petits bourgeois et du populaire qui venaient y travailler et aussi s'y distraire. Ils firent du Cours leur domaine pendant l'entre-deux-guerres sous l'aile de la célèbre Manufacture française d'armes et de cycles.
Une histoire qui au-delà des circonstances locales - un siècle et demi de politique urbaine de Saint-Etienne s'y reflète - est exemplaire du sort de ces boulevards nés sous le Second Empire et semble-t-il mal-en-point maintenant partout en France. A Saint-Etienne le prestige de l'Espace Fauriel est-il seul garant de l'avenir ?

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