Dans les environs d'Avranches, en Normandie, le narrateur découvre, à l'endroit où, en son temps une armée gauloise fut défaite par les légions romaines, l'entrée d'une ville souterraine. Le fait en est attesté par les paysans des alentours qui y voient l'intervention d'une fée que protègent des soldats habillés et armés comme dans l'Antiquité... Cette ville, figée dans sa civilisation immuablement « immobile », s'avère une cité de la Rome impériale qui a conservé depuis 2000 ans tous les attraits d'une société prospère et raffinée au cour d'un vaste ensemble souterrain. 

Pourtant, l'arrivée inopinée de ce visiteur du futur va finir par provoquer et accélérer l'effondrement de cette survivance d'un monde révolu... 

Charles Carpentier (1818-1887), né à Tirepied (Manche), avocat général, procureur, conseiller à la Cour d'appel de Paris. Membre de la Société d'archéologie d'Avranches, Mortain et Granville, où son domaine de prédilection est l'Antiquité. Son unique roman, La Ville souterraine, initialement édité en 1887, est l'un des tout premiers à utiliser dans une ouvre d'anticipation ce concept de la Terre creuse, - à la suite du Voyage au centre de la Terre de Jules Verne (1864) -, concept qui sera repris et largement développé au XXe siècle dans ce qui devient la littérature de Science-Fiction...

La ville souterraine

Les cavités de notre planète sont fort peuplées même si le commun des Terriens l'ignore. Les hommes ont imaginé des terres creuses, des mondes cachés sous nos pieds, des civilisations ayant survécues dans les entrailles de la Terre. Dans leur monumental essai, Les Terres creuses, Guy Costes et Joseph Altairac recensent plus de 2200 textes pour constituer une « bibliographie géo-anthropologique commentée des mondes souterrains imaginaires et des récits spéléologiques conjecturaux ». Plusieurs thèmes peuvent en être dégagés : le récit préhistorique, l'utopie - qui trouve sous terre une nouvelle localisation -, la grotte merveilleuse, le monde intérieur, le tunnel fantastique et/ou extrapolé, la race souterraine, le monde perdu etc.

Si l'on en croit les romanciers, sous la Terre ont survécu diverses civilisations que l'on croyait disparues : André Armandy présente une civilisation maya dégénérée dans Le Démon bleu (Miss Démon) et Jean Bonnéry une survivance inca (Les Prisonniers de la Montana)en 1925, Maurice Schneider et MC Poinsot nous racontent la fin de la cité babylonienne cachée dans Sémiramis, reine de Babylone (1926), Albert Bonneau imagine des cavités peuplées de descendants des Égyptiens (La Cité sans soleil, 1927), etc.

Une Ville souterraine, histoire merveilleuse deCharles Carpentier relève de ce que les anglo-saxons nomment les « Lost Race Novel ». En Normandie, à proximité d'Avranches, le héros ne trouve rien de moins qu'une ville en tout point semblable à la Rome impériale survivant depuis l'Antiquité.

Une Ville souterraine nous entraîne sous le plateau du Châtellier dans l'arrondissement d'Avranches (Manche) sur les pas du narrateur (qui partage nombre de centres d'intérêt avec l'auteur). Le lieu est celui d'une bataille qui opposa le Gaulois Viridovix, chef des Unelles, et son armée à Sabinus pendant la conquête de la Gaule par les Romains. Des légendes locales mentionnent l'apparition d'une fée vêtue à l'antique et de soldats casqués et solidement armés comme les anciennes troupes romaines. Le narrateur décide de les surprendre... et c'est lui qui va être surpris de découvrir la merveilleuse ville souterraine, ses habitants, leurs habitudes et leur vie quotidienne mais aussi les intrigues politiques ou les risques à vouloir introduire des nouveaux concepts et techniques dans une société figée depuis près de deux mille ans.

Le projet de Charles Carpentier n'est pas seulement de distraire le lecteur avec une bonne intrigue. Dans sa préface, il indique : « On entre dans la ville souterraine avec effroi ; on s'y engage avec curiosité ; on la parcourt avec étonnement ; et on regrette de ne pas la connaître davantage, avant de la quitter. Il semble qu'on ne devrait jamais écrire un livre sans chercher à instruire en amusant ; mais il ne serait peut-être pas trop téméraire de mettre cette épigraphe sur la couverture de celui-ci : ICI ON S'AMUSE, ET ON S'INSTRUIT ! ».

Il s'agit bien de reconstituer avec précision la vie quotidienne des Romains mais pour cela il faut donner envie au lecteur : l'auteur « a voulu faire une ouvre d'une exactitude parfaite, au point de vue historique, et pour en rendre la lecture plus attrayante, il a développé cette histoire dans une fiction. »

Ce moyen narratif vaut à l'auteur d'être désormais régulièrement cité dans les ouvrages sur la science-fiction en général et sur les mondes perdus en particulier. C'est peut-être ce qui le surprendrait le plus...

Philippe Éthuin

L'intégralité de la préface - dont vous ne lisez ici qu'un extrait - ainsi que la présentation de l'auteur sont à retrouver au début de ce livre, dont les différents chapitres ont d'abord été publiés en feuilleton sur le sur son site (Lien -> http://archeosf.blogspot.com).

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