Ce livre est né d'entretiens menés par l'auteur avec Claude Lévi- Strauss de 1993 à 2005. Ces entretiens concernent son cercle familial, notamment son père, le peintre Raymond Lévi-Strauss (1881-1953), et surtout l'un de ses oncles, le peintre Henry Caro-Delvaille (1876-1928), dont la figure, une des plus célèbres de la Belle Epoque, a marqué son enfance et ses années de formation. Henry Caro-Delvaille, actif dans les années 1900 à Paris, fut d'abord un peintre de scènes intimistes, un portraitiste, puis devint rapidement un des tenants du renouveau de la fresque décorative. Il émigra dès 1913 aux Etats-Unis et après avoir combattu de 1914 à 1916 en France pendant la Première Guerre mondiale, il s'installa définitivement à New York. Il gravita ainsi dans les cercles artistiques de Paris et de New York, mais aussi dans les milieux littéraires, musicaux et théâtraux des deux pays. L'ouvrage est une monographie d'histoire de l'art, qui reconstitue un catalogue d'oeuvres totalement inédit, établi pendant vingt ans à partir de sources d'archives et de publications anciennes. Mais il est également une étude d'histoire sociale de l'art, centrée sur le parcours pictural et intellectuel d'un artiste dans la société de la Belle Epoque et sur l'histoire du goût en France à l'aube des avant-gardes dans des cercles artistiques encore très peu étudiés. Cette étude a été conduite dans le but d'étudier l'impact de la rupture de la Première Guerre mondiale sur l'évolution d'un peintre et de comprendre l'émigration précoce d'Henry Caro-Delvaille aux Etats-Unis, où il connut de nouveau la célébrité, changea de manière pour s'orienter vers un style Art Déco. Le texte du livre est précédé d'entretiens de l'auteur avec Claude Lévi-Strauss qui constituent des archives sur les premières années de Claude Lévi-Strauss lui-même, autant qu'un témoignage irremplaçable sur Caro-Delvaille.

Henry Caro-Delvaille - Peintre de la Belle Epoque, de Paris à New York

Héritier de Jouvenet, son oncle, rival de Boucher et de Carle Van Loo, Jean Restout fut l'une des figures les plus réputées du monde artistique parisien de la Régence jusqu'à la fin du règne de Louis XV. Autant à l'aise dans le genre mythologique que dans le genre religieux, dans le grand décor que dans la peinture de cabinet, il sut mener à bien une carrière brillante, ponctuée des commandes les plus prestigieuses. Artiste secret et inspiré, en même temps que brillant directeur de l'Académie royale de Peinture et de sculpture, Restout fut un artiste complet. Son oeuvre est un des jalons indispensables qui permet de comprendre le passage de l'art du Grand Siècle à celui du néo-classicisme.

Jean Restout (1692-1768) - Peintre d'histoire à Paris

Port-Royal ou l'abbaye de papier - Madeleine Horthemels (1686-1767)

Souvent assimilée à la fête galante de Watteau, aux odalisques de Boucher ou aux tableaux néo-antiques de David, la peinture du XVIIIe siècle marque aussi l'apogée de la grande peinture d'histoire religieuse. Emanation de la politique royale, expression de l'opposition janséniste ou étendard brandi contre les idées philosophiques, le tableau d'autel est souvent conçu pour répondre aux troubles religieux contemporains ; il les incarne dans un style enlevé, renouvelant avec panache la manière du XVIIe siècle. Très richement illustré, ce livre traite autant du décor des bâtiments de Paris, des grandes villes de province que des modestes paroisses rurales. Il aborde aussi la carrière et la technique spécifique des peintres religieux, le rôle et la personnalité de leurs commanditaires. L'ensemble apporte un éclairage nouveau et passionnant sur l'importance accordée à la peinture sacrée par les hommes du siècle des Lumières et sa place dans la société d'Ancien Régime.

La peinture religieuse en France (1685-1789) - De la commande à la création

Les querelles jansénistes du règne de Louis XV ont suscité en France un art militant : un nombre important d'artistes ont exécuté des gravures et des peintures liées aux événements politiques et religieux de leur temps. Leur sens, leur fonction et leur esthétique sont analysées dans ce livre.

L'Art et le jansénisme au XVIIIe siècle

Gloire de la peinture française de la Belle Epoque, Albert Besnard (1849-1934) a conquis tous les honneurs durant sa longue carrière à force de travail et de créativité. Les grands chantiers parisiens lui offrent la possibilité de renouveler l'art du décor monumental, des murs de l'Ecole de Pharmacie et de la Sorbonne aux plafonds de l'Hôtel de Ville, du Petit Palais et de la Comédie-Française. Le recours à des thèmes modernes, le symbolisme de son langage et la fiamboyance de sa palette imposent sa puissante originalité. Besnard est aussi le peintre de la beauté féminine, qu'il s'agisse de portraits intimes au pastel, de nus sensuels ou d'effigies mondaines dont il est un auteur recherché. Voyageant en Algérie et aux Indes, il livre également une vision personnelle d'un Orient âpre et envoûtant, d'une brûlante féerie. Un Besnard plus secret se révèle enfin avec sa pratique de la gravure, qui lui permet d'aborder des sujets plus graves, les émotions existentielles de l'homme face à la mort, et montrer ainsi toute la complexité de sa personnalité et de son art.

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