Les Vies de Voltaire : discours et représentations biographiques, XVIIIe-XXIe siècles

Ouvrage considéré comme capital pour la connaissance des Lumières, et dans lequel puisent tous les historiens, les Mémoires secrets, faussement attribués à Bachaumont, n'ont bénéficié d'aucune édition critique depuis leur publication entre 1777 et 1789 malgré un succès européen immédiat. Au centre des débats les plus brûlants pendant le quart de siècle précédant la Révolution - lutte contre les jésuites, opposition parlementaire, procès retentissants comme celui du collier de la reine -, attentifs à l'émergence de nouvelles esthétiques - drame bourgeois, opéra gluckiste, théâtre de Shakespeare -, ils rendent compte, presque au jour le jour, des mouvements éphémères ou profonds d'une opinion publique en train de se constituer. Une édition critique des 36 volumes, fondée sur un texte fiable, vu les nombreuses contrefaçons, s'imposait ; elle s'imposait aussi en raison de la connaissance de plus en plus précise, grâce aux spécialistes de la presse en particulier, de la complexité des réseaux de l'information sous l'Ancien Régime : il était devenu nécessaire de replacer la célèbre chronique à l'intérieur du vaste ensemble constitué de nouvelles manuscrites, de périodiques, d'imprimés visant à informer. La taille de l'ouvrage, l'extrême variété des contenus, nécessitaient la réunion d'une équipe à la fois nombreuse et aux spécialités diverses à l'intérieur du XVIIIe siècle. Elle a été constituée par l'UMR LIRE (CNRS 5611) de l'Université Stendhal-Grenoble 3, sous la direction de Christophe Cave. Ces volumes de la collection " Les dix-huitièmes siècles " proposent l'année 1775 (tomes 7 et 8) des Mémoires secrets.

Éditeurs scientifiques du volume V : pour le tome 7, Thomas Vernet (EPHE, CMBV); pour le tome 8, Sarah Benharrech (University of Maryland).
Préparation du volume : Yvette Ehrler-Chiffre, assistante-ingénieure de recherche de l'UMR ; mise au point des index : Anne Saada (CNRS), Marianne Dubacq, assistante-ingénieure de l'UMR.

Mémoires secrets pour servir à l'histoire de la République des Lettres en France, depuis 1762 jusqu'à nos jours Tome 4 ; années 1771-1774

Mémoires secrets pour servir à l'histoire de la République des Lettres en France, depuis 1762 jusqu'à nos jours - 3 volumes

On connaît en général les Mémoires secrets dits (à tort) « de Bachaumont » comme une source d’informations sur la vie culturelle de la seconde moitié du XVIIIe siècle utile aux historiens, aux spécialistes de la littérature, du théâtre, de l’opéra ou de la musique, de l’esthétique. Ces 36 volumes, publiés de 1777 à 1786, ont proposé sous forme de chronique rétrospective un vaste panorama critique de la République des Lettres en France (de 1762 à 1787). Une de leurs particularités, qui les distingue des autres périodiques littéraires, est d’une part de couvrir un champ culturel plus vaste (théâtres de société, pamphlets religieux et manuscrits clandestins, textes matérialistes), et d’autre part de fournir une information événementielle élargie de plus en plus spécifiquement politique. Une équipe internationale de chercheurs réunis autour de l’UMR LIRE (Littérature, Idéologies, Représentations – CNRS N° 5611) à l’Université Stendhal Grenoble 3 a entrepris (sous la direction de Christophe Cave et Suzanne Cornand) l’édition critique de ce texte, qui paraît dans la collection «Les dix-huitièmes siècles » des Éditions Champion. Mais les Mémoires secrets sont moins à lire comme un répertoire d’informations que comme un texte qui construit l’information, invitant à s’interroger sur les discours et les logiques événementielles qui y organisent l’espace culturel des Lumières. L’objet du présent volume est de montrer ce par quoi ils se singularisent : leur vis critica est à la fois une force critique qui peut sembler animer les moindres nouvelles, une appartenance manifeste à l’ « esprit critique » des Lumières dont les conséquences sont aussi politiques, et un sens du débat qui sans être totalement nouveau est déjà en prise avec la constitution des opinions publiques et de la «médiasphère ». Loin de ne concerner que les spécialistes du discours de presse, ils invitent à une réflexion sur ce qui pouvait intéresser un public de lecteurs durant la deuxième moitié du XVIIIe siècle et rafraîchit toute l’image qu’on se fait du siècle des Lumières, révélant à la fois des pans cachés de sa futilité, des formes discrètes de son esprit contestataire et des aspects frappants de sa proximité avec notre société de spectacle. L’objet du présent volume est d’évaluer la nature et la spécificité de la critique esthétique des Mémoires secrets. Pour ce faire, nous sommes souvent amenés à comparer les informations, le ton, et les paramètres formels et axiologiques de l’évaluation des Mémoires secrets avec celles d’autres périodiques ou d’autres media. L’enquête, menée ici par des spécialistes de ces disciplines, confirme dans une large mesure la spécificité et l’originalité des Mémoires secrets dans le champ journalistique. La première partie entend définir quelques paramètres de la critique sous différents aspects (Temporalités, énonciation politique, imaginaire social), la seconde dessine quelques uns des « champs» culturels où s’exerce la critique (théâtre, opéra, musique, Poésie, Arts plastiques), la troisième partie examine la fabrication des Mémoires secrets, c’est-à-dire les intertextualités qui permettent d’appréhender ses contours.

Le Règne de la critique - L'imaginaire culturel des Mémoires secrets

Voltaire et Rousseau sont les deux incarnations majeures du siècle des Lumières, ce XVIIIe siècle que leurs oeuvres, leurs actions, leur rayonnement ont façonné. L'histoire les a unis au Panthéon, le haut lieu de la mémoire nationale. Ils sont morts tous les deux en 1778, Voltaire le 30 mai, Rousseau le 2 juillet. Ils sont bien du même siècle, mais Goethe a raison d'écrire qu'avec Voltaire un siècle s'achèvera alors qu'avec Rousseau un autre commence... Tous deux ont conquis la notoriété par leurs écrits. Et cependant leurs vies s'opposent. Voltaire est "rassasié de gloire, libre au sein de l'abondance". Rousseau se vit comme un "obscur, tourmenté d'un mal sans remède", marié à une servante sans instruction. Voltaire, libéral, anglophile, tolérant, défend l'individu contre le pouvoir absolu et le fanatisme, Rousseau pense l'homme en société. Voltaire vit en grand seigneur à Ferney, Rousseau dévoile son être : il écrit Les Confessions, dont le succès et l'influence sont immédiats. Jean-Jacques nous console, nous émeut, il porte l'espérance, l'amour. Voltaire nous rappelle qu'il faut voir "les hommes tels qu'ils sont en effet, des insectes se dévorant les uns les autres sur un petit atome de boue". La France ne cesse de dialoguer avec Voltaire et Rousseau. Ils occupent l'un et l'autre, l'un contre l'autre, une place centrale dans notre identité.

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