Avec l'invention du Public, le rôle de la critique et des médias,  la culture encyclopédiste, la réévaluation des valeurs du passé  et la politique réformatrice qui facilite l'émergence d'un nouvel  art urbain face à l'art de cour, ce sont autant de questions  apparues en Europe au XVIIIe siècle que l'histoire stylistique  des oeuvres et des artistes, traditionnelle, ne traite guère.
Du  moins, les études qui se consacrent à la production artistique  du siècle des Lumières, dans le champ des sciences humaines,  ne touchent que trop peu le public d'aujourd'hui, largement  sous-informé de l'extrême diversité des arts au XVIIe siècle et  des mécanismes qui les réunit dans l'idée même de progrès. 
Agissant parmi le public, comme amateur très averti et  donneur de leçons imaginatives et morales, Denis Diderot,  critique d'art, témoigne pour ce public autant qu'il l'incite à  réagir.
La diffusion restreinte, par une correspondance  manuscrite qu'étaient ses Salons, n'oblitère en rien - au moins  au plan symbolique - ce rôle de témoin et d'incitateur du  philosophe qui peut être comparé à celui des meilleurs  chroniqueurs, vulgarisateurs ou théoriciens de l'esthétique de  son temps. La célébration du 250e anniversaire du premier  Salon de Diderot (1759-2009) est l'occasion d'illustrer cette  valeur patrimoniale de l'histoire de l'art revisitée.
Traitant de  sujets totalement inédits, ou trop peu connus, les trente et un  textes de ce volume abordent toutes les formes d'art (peinture,  gravure, sculpture, architecture, urbanisme, jardin), les  carrières d'artistes, l'esthétique, l'évolution du goût et les  institutions artistiques. L'évocation de Paris ou de la province  française, trouve des prolongements en Italie ou en Angleterre  qui illustrent certains aspects politiques de la commande ou de  la création.
Ceux-ci sont regroupés en quatre grands thèmes: I  - Autour de 1759: micro-chronologie politico-artistique  (1744-1765), II - Formation et stratégies de carrière des  artistes, III - L'imaginaire "à l'antique" et le "progrès des arts",  IV - La réception des oeuvres, des projets et des polémiques  artistiques.

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