Bien au-delà des stéréotypes qui en font une capitale gourmande au charme provincial, Bruxelles est une ville diverse et paradoxale. Elle n'a jamais cessé d'être un lieu de pouvoir : résidence princière au Moyen Age, capitale de fait des Pays-Bas espagnols sous Charles Quint, il lui faudra pourtant trois siècles, au gré de dominations successives, espagnole, autrichienne, française, hollandaise, pour s'affirmer comme capitale d'une nation. Aujourd'hui, Région à part entière d'un Etat fédéral, elle assume en outre le rôle de capitale de l'Europe. Sa première notoriété internationale lui a été acquise, dès le XIIIe siècle, grâce à sa draperie puis grâce à l'extraordinaire virtuosité de ses artisans tapissiers ; les fabrications de luxe resteront l'une de ses spécialités jusqu'au XIXe siècle. Tout au long de son histoire, nombre d'artistes novateurs, parmi lesquels Van der Weyden, Horta ou Magritte, lui assurèrent un rayonnement international tant au niveau des arts plastiques que de l'architecture. Aujourd'hui, elle est connue pour ses services, pour les administrations qui y ont un siège, pour les congrès que l'on y tient. On a oublié qu'elle offrait, vers 1900, le plus grand nombre d'emplois productifs dans un pays situé à la pointe de l'essor industriel continental. Le paysage urbain bruxellois est à l'image des ruptures et de la complexité de l'histoire de la capitale. Si l'hôtel de ville évoque la splendeur de la cité textile médiévale, la Grand-Place renvoie aux guerres franco-espagnoles du XVIIe siècle et les grands tracés du XIXe siècle à la prospérité industrielle et coloniale de la Belgique de Léopold II. Juxtaposées ou intriquées, les différentes structures spatiales et monumentales de la ville forment un ensemble aussi complexe que la mosaïque culturelle, linguistique et sociale que compose et recompose l'évolution des fonctions et de l'économie urbaine.

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