Le palais de Santos, actuelle ambassade de France à Lisbonne, est un joyau patrimonial méconnu dont un des plafonds est orné, depuis la fin du XVIIe siècle, de près de trois cents porcelaines bleuet blanc. Produites en Chine et transportées au Portugal, elles rayonnent sur un fond de bois laqué et doré, composant une voûte céleste éblouissante. Cette fabuleuse "salle des Porcelaines" constitue un précieux témoignage de la hardiesse de l'art baroque portugais et de la fertilité née des échanges entre la Chine et l'Europe. Car l'histoire du somptueux palais de Santos fonctionne comme une brillante invitation au voyage, mais nous permet aussi de comprendre que le choc esthétique provoqué par les magnifiques bleu et blanc chinois eut un impact décisif sur les productions emblématiques du continent européen que sont les faïences de Delft ou les fameux azulejos du Portugal.

Un firmament de porcelaines - De la Chine à l'Europe

Cet ouvrage propose d'explorer, dans un parcours chromatique de 250 chefs-d'oeuvre datant du VIIIe au XVIIIe siècle, l'art de la porcelaine monochrome chinoise, retraçant ainsi la longue et flamboyante histoire de la maîtrise des couleurs de grand feu en Chine.  
Si la porcelaine est célèbre aujourd'hui dans le monde entier, c'est en raison de la pureté du corps de kaolin, qui, une fois cuit à haute température, peut être d'une blancheur absolue. Ce medium a fasciné l'Europe et il est resté une exclusivité de la Chine jusqu'au XVIIIe siècle.
La cuisson à très haute température rend cependant le développement des couleurs difficiles, le nombre de pigments pouvant résister au grand feu étant réduit. Les potiers chinois n'ont eu de cesse d'essayer de maîtriser de nouvelles couleurs afin de satisfaire les princes et l'exigence de perfection liée à l'utilisation de la porcelaine dans les rituels. Une quête incessante de l'épure, jusqu'à trouver la forme et la couleur parfaites, ayant donné naissance à des pièces uniques et d'une grande finesse esthétique.
La présentation de ces pièces, pour certaines vieilles de plus de 2 000 ans mais d'une incroyable modernité, a pour ambition de montrer la place privilégiée de la porcelaine dans la civilisation chinoise et de faire ressentir au lecteur l'éblouissement et l'admiration qui étreignent le coeur, l'oeil et la main de celui qui, en Chine, fait face à une porcelaine parfaite.

Au coeur de la couleur, chefs-d'oeuvre de la porcelaine monochrome chinoise : VIIIe-XVIIIe siècles

Le palais de Santos à Lisbonne, aujourd'hui siège de l'ambassade de France au Portugal, recèle un trésor?: un petit salon carré, coiffé d'un toit pyramidal en bois doré, sur lequel sont accrochés près de trois cents plats et assiettes de porcelaine chinoise au décor majoritairement blanc et bleu.
Unique au monde, cette collection de porcelaines chinoises, constituant l'incomparable et somptueux décor de la «?salle des Porcelaines?» du palais de Santos, illustre l'histoire de la production de céramiques en Chine, entre les débuts du XVIe siècle et la fin du XVIIIe siècle, et son commerce avec l'Europe. L'importation par bateau de cargaisons de céramiques chinoises ainsi que de nombreuses autres productions à partir du XVIe siècle a eu un impact économique considérable, mais a surtout ouvert une fenêtre sur deux mondes. L'Europe découvre alors la Chine, et la Chine l'Europe, via les cargaisons de retours. Ces échanges ont également donné lieu à des transferts technologiques et à d'étonnantes créations artistiques sur le sol européen.
Si cette collection constitue le plus grand ensemble de porcelaines chinoises arrivées de façon si précoce en Europe, elle est quasiment inconnue des spécialistes chinois et a fortiori du grand public, aussi bien chinois qu'européen.

Porcelaines chinoises du palais de Santos

Hikonobu Ise, philanthrope et collectionneur, réunit depuis trente ans un ensemble exceptionnel de céramiques chinoises qui forme l'une des collections privées les plus prestigieuses du Japon. "Trois couleurs ", monochromes, céladons, porcelaines bleu et blanc, cette collection couvre les productions du Ve siècle avant notre ère jusqu'au XIXe siècle, des périodes antiques aux collections impériales des Qing. Elle permet de dresser un panorama de l'évolution des techniques et des décors, d'une haute maîtrise artistique et d'une exubérante inventivité. Elle est aussi l'occasion de saisir ce phénomène remarquable qu'est le goût de l'Archipel pour la céramique chinoise destinée à la cérémonie du thé, que les 'Japonais ont transformée en un art de vivre à forte dimension cultuelle. Des nuances de couleurs "ciel bleu après la pluie", "fourrure de lièvre", "poussière de thé " au raffinement des décors secrets, peints et champlevés qui dévoilent toute une flore et une faune réelle ou fantastique, cet ouvrage convie chacun à un voyage sensoriel et esthétique, dans l'intimité d'un passionné.

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