Qui écrit l'histoire ? Quelle histoire écrire ? Comment penser l'histoire ? A quelles fins écrire l'histoire ? Objets de réflexion soumis aux participants du colloque international " Les songes de Clio : Fiction et Histoire sous l'Ancien Régime ", ces questions programmatiques se recoupent et interférent entre elles, et ce n'est sans doute pas le moindre intérêt des réponses qui leur ont été apportées dans le présent ouvrage que d'avoir exemplairement démontré leur étroite connivence. Regroupé sous le signe de la " Poétique de l'histoire ", un premier ensemble de textes examine les difficultés qu'éprouvent les auteurs de l'Ancien Régime à penser Clio hors du cénacle de ses sœurs. Inauguré par une réflexion sur les noces d'Apollon et de Clio au XVIIe siècle, cet ensemble se clôt sur une promenade dans Florence, patrie des arts et berceau de leur histoire. Un deuxième ensemble s'attache aux " Pratiques de l'histoire ", pratiques aux prises avec une volonté nouvelle de " raisonner " Clio, et qui se manifeste par une conscience émergente des spécificités des genres historiques. De Buffon à Winckelmann, en passant par Rousseau, Voltaire, Hume, Schiller, Godwin ou Fichte, les temps de l'histoire, qu'il s'agisse de l'histoire de la nature, des sociétés ou des arts, sont ainsi soumis à examen. Ponctuations douloureuses et régulières de l'Ancien Régime, les guerres de religion inaugurent la réflexion sur les " Usages de l'histoire ", et permettent de rappeler une ligne de pensée, une manière d'agir qui traverse la Renaissance, le Grand Siècle et les Lumières. Par delà leur diversité, les études rassemblées sous ce thème démontrent en effet combien l'activité de l'historien et celle de l'écrivain sont alors pareillement militantes : il s'agit avant tout d'être utile. Consacrée à la synthèse impossible entre l'ontologie des Modernes et l'esthétique des Anciens, l'analyse du néo-classicisme d'André Chénier clôt ce volet pour mieux relancer la réflexion sur les tiraillements de Clio au tournant des lumières. Qu'advient-il, au sortir des Lumières, du partenariat entre fiction et histoire si durablement et si largement célébré ? Pour répondre à cette interrogation, la postface de ce collectif, placée sous le signe de " Clio, la peste et l'utopie ", propose à travers une lecture de Daniel Defoe et de Mary Shelley l'hypothèse de deux croisements inédits de la fiction et de l'histoire, eux-mêmes effectués à contretemps de l'histoire littéraire. Si les études rassemblées dans ce tryptique sont, on l'aura compris, loin d'épuiser les occasions de dialogue entre l'histoire et la fiction, leur variété d'approches et de sujets, tout en révélant constantes et variations, témoigne en revanche de l'omniprésence de Clio dans l'esprit des lettrés sous l'Ancien Régime. Figure tutélaire de l'événement organisé du 3 au 6 octobre 2001 à Québec par le Cercle interuniversitaire d'étude sur la République des Lettres, la Muse était encore parmi nous, au cœur de nos discussions comme de nos préoccupations de recherche. A la lecture de ces pages, puisse le lecteur retrouver un peu de l'éclat et du plaisir de ces journées.

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