L'Atlas historique fut constitué sous le Second Empire à partir des cartes et plans de campagnes, marches, batailles et sièges produits et collectés par le Dépôt de la guerre depuis la fin du XVIIe siècle pour servir à l'écriture et à l'illustration de l'histoire militaire de la France. Le présent catalogue, riche de près de 2 000 notices, répertorie la partie la plus ancienne du fonds jusqu'à la fin du règne de Louis XIV, marquée par des conflits incessants mais également par un essor sans précédent de la cartographie militaire. Outre leur valeur historique ou topographique, les documents décrits présentent par leur diversité un panorama de l'histoire de la cartographie française qui fait toute la richesse de cette collection. Réalisés au moment même des opérations par les ingénieurs géographes suivant les armées ou a posteriori à des fins de glorification ou d'étude, ces cartes et plans manuscrits ou gravés sont souvent d'une grande qualité esthétique. Ils offrent un nouveau regard sur les guerres du "siècle de fer" et les territoires qui en furent le théâtre, tout en témoignant de la fortune mémorielle des campagnes du Roi-Soleil. Cet inventaire est ainsi appelé à devenir un outil indispensable à l'écriture de l'histoire de la guerre au XVIIe siècle, qui recourt encore trop peu aux sources cartographiques. A travers la mise en cartes de la chronique militaire du Grand Siècle, dont seuls les principaux événements ont été célébrés par la peinture, c'est un autre registre de la représentation des campagnes de Louis XIV qui est ici proposé.

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