L'originalité de ce dictionnaire est d'offrir au lecteur une approche globale du catholicisme depuis ses origines les plus anciennes jusqu'à son influence actuelle à travers tous les continents. Le catholicisme se trouve aujourd'hui dans une situation paradoxale. De plus en plus mal connu dans les pays réputés de tradition chrétienne, au point que toute une part de son vocabulaire n'est plus comprise par beaucoup de nos contemporains, il reste l'objet d'un intérêt constant dans les médias, capable de susciter des passions contraires dans l'opinion publique. En perte d'influence dans une Europe et une Amérique du Nord sécularisées, il a vu son centre de gravité se déplacer vers l'Amérique latine et manifeste un réel dynamisme dans de nouveaux espaces comme l'Afrique subsaharienne, le Pacifique et certains pays d'Asie. Situation inédite qui rend plus que jamais indispensable, pour bien comprendre son rôle et sa place dans l'évolution des sociétés anciennes et contemporaines, une connaissance approfondie de son histoire, à travers ses sources et ses traditions. Fruit de la collaboration de 127 universitaires, théologiens, historiens, exégètes, liturgistes et philosophes, cet ouvrage apporte des informations synthétiques sur les sujets les plus variés : personnages, institutions, statistiques par grandes zones géographiques, lieux, enjeux théologiques, objets et vêtements de la liturgie, événements marquants... Il propose aussi des développements plus amples sur les croyances elles-mêmes et sur les valeurs qui fondent cette religion à la vitalité désormais planétaire.

Le monde du catholicisme

Jusqu'au début du XIXe siècle, le champ sémantique du terme mission relève, pour l'essentiel, du domaine religieux. Puis, au fil des décennies, son usage s'élargit. Les milieux militaires, diplomatiques mais aussi commerciaux s'en emparent et se font, eux aussi, missionnaires. Loin d'être anodines, ces nouvelles utilisations de la mission témoignent d'une proximité des démarches et d'une communauté des cultures. Pris dans leur ensemble, elles esquissent un nouveau rapport à l'altérité, témoin d'un désir d'appropriation du monde. Mais, face à des réalités rebelles, ces nouvelles missions se complaisent souvent dans l'illusion et la mise en scène. A travers l'étude de corpus diversifiés (archives de congrégations religieuses, documents diplomatiques et commerciaux mais aussi collections de musées et archives militaires), dix historiens et une historienne de l'art montrent comment, s'emparant du prestige et de la légitimité attachés aux entreprises des missionnaires chrétiens, les milieux séculiers entendent, eux aussi, façonner un monde nouveau, ou, à tout le moins, en convaincre mécènes et employeurs.

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