Tableaux historiques est un intitulé ambigu qui, dans l'ignorance d'un contenu particulier, nous renvoie immédiatement à la peinture. Or la Collection complète des Tableaux historiques de la Révolution française est une succession chronologique d'événements marquants de la Révolution française, présentés chacun par un texte et illustrés par une gravure. Ce recueil, ayant été conçu dans la dynamique de l'actualité qu'il relate, avec un décalage plus ou moins long, constitue un exemple remarquable d'écriture et de représentation contemporaine de l'Histoire. Avec leurs contrefaçons hollandaise et allemande, Tafereelen van de Staatsomwentelingen Frankrijk et Denkbuch der franzoesischen Revolution, les gravures des Tableaux historiques véhiculèrent ainsi en Europe, à retardement, mais avec une efficacité incontestable, sinon le souffle de la Révolution française, du moins une nouvelle image de la France au seuil du XIXe siècle.

La Révolution par la gravure - Les Tableaux historiques de la Révolution française, une entreprise éditoriale d'information et sa diffusion en Europe (1791-1817)

La collection complète des Tableaux historiques de la Révolution française constitue un exemple unique d'écriture et de représentation contemporaine de l'Histoire. L'entreprise éditoriale, active entre 1791 et 1817, est étudiée dans deux volumes consacrés aux gravures et aux textes qui les accompagnent, relatant les événements de la décennie révolutionnaire de 1789 à 1799. Dans ce dernier volet de l'étude, Claudette Hould examine les dessins préparatoires aux gravures. Le rôle initiateur du dessinateur Jean-Louis Prieur est rappelé et celui de ses continuateurs mis en lumière. La complexité d'une création où le rôle des artistes dessinateurs et graveurs n'est pas toujours cernable, les attributions hasardeuses, soulignée. Aussi, les Duplessi-Bertaux, Swebach-Desfontaines, Girardet, Alexandre-Évariste Fragonard apparaissent liés dans un réseau de complicité, au cœur de bouleversements politiques périlleux : l'éditeur Auber, aux commandes après thermidor, leur imposa des exigences opportunes. Vingt-trois dessins inédits tirés de l'exemplaire Destailleur, conservé à la Library of Congress à Washington, ainsi que soixante vignettes dessinées par Duplessi-Bertaux pour les portraits au British Museum à Londres enrichissent un corpus demeuré incomplet.

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