Le Pacifique nord apparaît aujourd'hui comme le lieu essentiel des flux commerciaux mondiaux, encadré sur ses rivages par les plus grandes puissances politiques et économiques actuelles : Etats-Unis, Canada, Chine, Russie, Japon. Or, c'est aux Espagnols que l'on doit la mise en communication irréversible de ces mêmes rivages, au XVIe siècle, dans le prolongement de la conquête américaine. La fondation d'un circuit maritime hémisphérique reliant la Chine à l'Amérique allait devenir une route commerciale et humaine entre Manille et Acapulco, parachevant le désenclavement planétaire et accélérant la première mondialisation des temps modernes. Cet ouvrage étudie cette dernière grande phase de l'expansion espagnole, au-delà de l'Amérique, en s'appuyant sur les récits de voyage espagnols et sur la première documentation coloniale issue des Philippines, conquises dès 1565. Il rappelle combien l'héritage des voyages terrestres médiévaux vers l'Asie a influé sur la percée des Espagnols et des Portugais dans l'Atlantique à la fin du XVe siècle, jusqu'à leur prise de position en mer de Chine méridionale dès la seconde moitié du XVIe siècle, en quête d'épices puis de soies chinoises. Les discours espagnols viennent compléter le savoir portugais sur l'Insulinde et le monde chinois pour constituer les premières représentations occidentales de l'Asie extrême-orientale.

De Séville à Manille, les Espagnols en mer de Chine (1520-1610)

Dans le fil de la célébration de la première circumnavigation de Magellan-Elcano (1519-1522) et du renouvellement historiographique qui l'a accompagnée, cet ouvrage engage une réflexion sur les enjeux historiques et géopolitiques posés par la configuration géographique du continent américain. En effet, cette immense barrière de 30 000 km de côtes s'étendant vers les pôles a posé, dès les premiers temps de la découverte, la question lancinante de comment la traverser ou la contourner pour atteindre les Indes Orientales si convoitées. Cette quête est à l'origine de bon nombre des modalités d'établissement des Européens sur ce continent. 

Cet ouvrage s'attache à étudier les voies réelles comme utopiques tracées par les Européens, et surtout par les Ibériques, pour prendre la mesure et surmonter l'obstacle continental. Quelles furent les stratégies mises en ouvre pour relier les espaces et les groupes humains ? Comment les acteurs européens, métis, indigènes ou africains ont-ils pensé cette Amérique transversale éloignée des centres de pouvoir européens ? La quête du passage (« paso »), étudiée dans ses différentes séquences temporelles et à différentes latitudes du continent, explicite parfaitement l'idée de transversalité est-ouest. Il est tout aussi intéressant de la penser appliquée à la projection de pôle à pôle. Les représentations cartographiques, réelles comme spéculatives sont étroitement associées à la réflexion proposée.

En résumé : en quoi l'immense barrière américaine a-t-elle ouvert une nouvelle histoire du monde ?

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