Les six nouvelles réunies ici, dans lesquelles les passions enflamment d'un même crépuscule celui des derniers Valois, sont si bien apparentées que le lecteur pourra suivre de l'une à l'autre le sort de certains personnages. Trois d'entre elles, avant La Princesse de Clèves, révèlent déjà toutes les virtualités romanesques des ressorts secrets de l'Histoire : La Princesse de Montpensier et La Comtesse de Tende, les deux premiers essais de Mme de Lafayette, qui furent des coups de maître, et le Dom Carlos de Saint-Réal, qui inspira aussi bien Stendhal que Verdi. Les trois nouvelles suivantes surenchérissent sur "l'extraordinaire exemple" de La Princesse de Clèves : La Duchesse d'Estramène, de l'énigmatique "sieur Du Plaisir" ; Le Comte d'Amboise et Inès de Cordoue, parfois attribuées à Fontenelle mais qui méritent d'être rendues à leur véritable auteur, Catherine Bernard. 

En appendice, on découvrira deux textes qui témoignent de la réflexion rhétorique sur la constitution du genre, essentiel pour comprendre la naissance du roman moderne : les Sentiments sur l'histoire de Du Plaisir et, par extraits, De l'usage de l'Histoire de Saint-Réal.

Nouvelles galantes du XVIIe siècle

De l'usage de l'histoire - Suivi de Conjuration des Espagnols contre la République de Venise en 1618

On comprend aisément que cet écrit, dans lequel histoire et imagination, documentation et poésie, se mêlent si brillamment et si fortement, ait pu impressionner dramaturges et philosophes, depuis Hofmannsthal jusqu'à Louis Guilloux, sans oublier Simone Weil qui en reprendra la trame dans son Venise sauvée. Voici une Venise baroque, mais déjà revécue à la manière romantique : Venise secrète, traversée de mystères et de conjurations, nocturne et funeste, ville de reflets, d'images, de mirages, où rien n'est stable, ville tout entière d'éclat et de couleur. Mais voici également dans ces pages le conflit entre volonté de puissance et rêve, entre le dur langage de la praxis politique et la valeur inestimable de cette ville, de ses traditions, de sa beauté.

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