Les Romains ont laissé un grand nombre d'oeuvres dont la qualité d'exécution révèle sans fard l'intimité du couple et l'omniprésence des emblèmes ithyphalliques. Des fresques aux mosaïques, de Pompéi à Timgad, les spintriennes, Priape et les images coquines illustrent une société qui semble exhorter les plaisirs de la chair et concourent ainsi à dresser le portrait d'une société se répandant dans la débauche.
En conséquence, la censure a souvent détruit ces vestiges ou les a condamnés à l'enfermement dans les "enfers" des musées et la recherche elle-même a été victime de préjugés... Pourtant l'analyse des moeurs, au-delà des clichés qui occultent en fait la réalité du corps social romain, révèle une autre image : celle d'une société qui repose sur des valeurs morales très prudes. Pour comprendre de quoi il retourne, l'auteur brosse le tableau de la réalité du comportement de l'homme et de la morale qui ne peut se soustraire aux obligations juridiques et aux courroux des censeurs.
Après avoir mené une étude scientifique sur l'ensemble des collections archéologiques du monde méditerranéen, Cyril Dumas a ainsi pu mettre en évidence que cette approche particulière autorise une analyse de l'art aboutissant à une nouvelle interprétation des images. Images dans lesquelles, à l'instar d'une photographie, la richesse des détails et l'agencement général célèbrent un réalisme ambigu empreint de mythologie, de sensualité et de grivoiserie qui suggèrent l'humour et l'autodérision des Romains.

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