On peut dater les débuts du monachisme en Occident autour du ve siècle. Mais c'est à partir du viiie siècle que la vie communautaire commence à s'organiser véritablement avec la diffusion de la règle de saint Benoît. Approuvée par l'Eglise romaine, la règle bénédictine adaptée par Cluny, au xe siècle, puis par Cîteaux, au xiie siècle, se diffuse dans tout l'Occident. L'Europe se couvre d'abbayes et de monastères.
La vie monastique exerce alors une grande fascination et suscite un extraordinaire engouement. Mais que savons-nous de la vie quotidienne de ces moines, du fonctionnement interne des monastères, de l'organisation de l'espace sacré, de la hiérarchie qui les gouverne, des rites et des pratiques de leurs membres, de leur rôle essentiel dans la transmission de la culture ? Trop peu de choses, mais suffisamment pour que cette vie recluse continue à nous émouvoir dès que nous franchissons l'entrée d'un cloître.
A travers mille petits faits puisés dans les chroniques et les coutumiers, les écrits des fondateurs et les vies de saints, ce livre offre une synthèse complète et très concrète sur cette période qui fut bien l'apogée du monachisme occidental.

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