Dans cet ouvrage, on s'intéresse à la figure du combattant juvénile, courante dans les romans populaires et de jeunesse en 1914, comme point de rencontre entre littérature et propagande, dans le cadre historique de la Première Guerre mondiale en France.
Différents textes narratifs, romans, nouvelles, contes journalistiques, historiettes, sont étudiés. Littérature pour la jeunesse oblige, sont également sollicitées quelques bandes dessinées.
Métaphore de la France en danger de mort durant les premiers mois de la Grande Guerre, cette figure est concurrencée puis supplantée par celle du « poilu », représentative de la guerre de position des années suivantes.
Victime, fugueur, vengeur, volontaire, voire tueur, le personnage de l'enfant-soldat, souvent inspiré par des faits divers réels, possède de multiples visages, tous au service d'un idéal nationaliste. Mais, nourrissant une propagande bien peu légaliste, la littérature française de l'enfant-soldat fait très majoritairement l'éloge de ce que la loi française interdisait déjà en 1914, à savoir l'enrôlement des mineurs dans le conflit.
Cette analyse est complétée par une anthologie rassemblant 30 courts textes des années 1914-1918 représentatifs des différentes figures du combattant juvénile.

Petits soldats dans la Grande Guerre : les combattants juvéniles dans la littérature française entre 1914 et 1918

On aurait tort de croire que la littérature pour la jeunesse se caractérise par la simplicité, l'unité et l'harmonie. Ces ouvrages sont souvent la résultante de forces contradictoires qui s'exercent sur eux. Ce recueil propose un florilège de ces tensions et nous découvrons sous un autre jour Peter Pan, Harry Potter, Alice au pays des merveilles, mais aussi des personnages moins connus du public français, tel Kama l'enfant terrible des contes de l'Afrique de l'Ouest, Fifi Brindacier, la petite rebelle suédoise, Lavinia l'orpheline italienne.

L'enfant et le livre, l'enfant dans le livre

On aurait tort de croire que la littérature pour la jeunesse, comme celle qui présente des héros enfants (ce sont souvent les mêmes textes), se caractérise par la simplicité, l'unité et l'harmonie. Une lecture attentive de ces ouvrages révèle qu'ils sont aussi la résultante des forces contradictoires qui s'exercent sur eux. Abécédaires ou mangas, histoires des "trois petits cochons" ou du Petit Nicolas, romans sud-africains pour adolescents ou "romans préhistoriques" : tous exposent ou portent en eux des contradictions qui ne sont pas des maladresses ponctuelles mais bien des lignes de fracture ou des déphasages constitutifs de leur forme comme de leurs significations, de leur rapport au lecteur comme de leur compréhension des sociabilités juvéniles. Le présent recueil propose un florilège de ces tensions. Nous y découvrons sous un autre jour Peter Pan et Harry Potter, Alice et son pays des merveilles, mais aussi des personnages d'enfants moins connus du public français : Kullervo, le bambin qui survit à la pendaison, à la noyade et au bûcher ; Kama, l'enfant terrible des contes d'Afrique de l'Ouest ; Fifi Brindacier, la petite rebelle suédoise ; Lavinia, l'orpheline italienne qui transforme tout ce qu'elle veut en "caca"...

Cet ouvrage révèle la personnalité d'un écrivain à la fois célèbre et méconnu. Le succès universel de Sans famille a éclipsé le reste d'une œuvre abondante et riche, fruit d'une détermination au travail : Hector Malot ne se présente pas comme un génie en proie à l'inspiration mais comme un observateur combinant l'enquête journalistique, la compétence juridique et le métier du romancier. Son imagination prend appui sur le réel même si parfois l'invention serait plus facile. Il prêtera ces scrupules et cette honnêteté de caractère aux personnages enfantins de Romain Kalbris, Sans famille ou En famille, comme à la plupart de ses héros de romans pour adultes. Appartenant pleinement à la littérature de ce XIXe siècle qui a découvert un nouveau domaine d'investigation, les " sciences sociales ", Hector Malot restitue son époque avec sobriété.

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