La découverte puis l'exploitation de l'Afrique, de l'Asie et de l'Amérique par les Européens dès le XVe siècle ont conduit à une progressive militarisation de ces espaces, tant terrestres que maritimes. S'imposant aux pouvoirs politiques locaux ou faisant face aux convoitises étrangères, cette mise en défense par les différentes puissances européennes a contraint à un déploiement logistique spécifique et une adaptation aux différents terrains coloniaux. Construction de fortifications outre-mer, établissement de stations et de bases navales, recrutement et formation des milices ou encore élaboration de tactiques militaires deviennent des préoccupations permanentes même si toutes ces réalisations connaissent des évolutions heurtées en fonction des conjonctures, des disponibilités financières de chacun des États, des possibilités techniques et parfois de l'intelligibilité stratégique des décideurs. En outre, loin de suivre des trajectoires uniquement nationales, ce déploiement est également intelligible à l'aune de la circulation de l'information militaire, des modèles défensifs et par l'interprétation et la pondération des différents transferts techniques entre les espaces coloniaux. Les contributions de ce volume, qui ont été présentées à l'occasion de deux journées d'études organisées en 2012 et 2013 par le Centre de Recherches en Histoire Internationale et Atlantique (CRHIA) de l'université de Nantes, réfléchissent à ces différents aspects en montrant l'évolution de la mise en défense coloniale des débuts de l'époque moderne à l'âge atomique. Partant d'études de cas ou analysant plus globalement cette projection militaire, les auteurs apportent des éléments pour penser l'émergence d'un « système de défense atlantique ».

Défense et colonies dans le monde atlantique - XVe-XXe siècle

Dans une perspective diachronique et transnationale, il s’agit de proposer une nouvelle lecture de la place et du rôle des colonies dans les systèmes de défense des principales puissances impériales. Territoires plus ou moins éloignés de la métropole, pièces maîtresses dans la politique économique et de domination des puissances impériales, les colonies ont bénéficié d’un investissement stratégique pour les protéger d’incursions ennemis ou, le cas échéant, de servir de poste avancé à l’action militaire. Dans ce contexte, ces espaces n’ont donc pas été uniquement de simples remparts opposés à une puissance étrangère mais également des bases, ou des relais, pour mondialiser les conflits. Par ailleurs, dès lors que les colonies ont pu être des points d’appuis pour étendre la guerre aux confins du monde, ce furent elles-mêmes des territoires soumis aux opérations militaires.

Entre la fin du XVIIe siècle et le début du XIXe siècle, les États ont massivement encouragé la construction et l'entretien des infrastructures routières, fluviales et maritimes, pour des raisons tant politiques qu'économiques. Le financement de tels investissements, qui peuvent nécessiter d'importants capitaux, pose des problèmes spécifiques requérant l'intervention de l'État, et constitue un défi majeur dans les économies dites précapitalistes. L'objectif de ce livre, qui trouve un écho avec les enjeux actuels, est donc de comprendre comment certains États ont été en mesure, dans un contexte de fortes contraintes budgétaires, de financer d'ambitieuses politiques d'aménagement en mobilisant des ressources croissantes et diverses (péages, impôts, emprunts, réquisition de main-d'ouvre, dons...). À travers des contributions traitant de la France, de l'Angleterre, de la Suède, de l'Électorat de Trêves et de la Chine, cet ouvrage s'attache également à saisir l'évolution des circuits financiers, des dispositifs comptables et des procédures de contrôle. Il propose en outre une réflexion à différentes échelles, sur les relations entre l'État et ses administrés, le gouvernement et les pouvoirs locaux, les autorités publiques et les acteurs privés.

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