Comment les êtres humains parviennent-ils à communiquer ? en se servant du langage pour traduire ou encoder leur pensée, répondaient aussi bien aristote que jakobson.
 Mais les recherches linguistiques et psychologiques de ces dernières années ont établi que l'information que l'on communique n'est que très partiellement codée.  en fait, les mécanismes que la communication met en oeuvre sont des mécanismes d'inférence autant que de codage. 
Ce livre inscrit l'étude de la communication dans celle de la cognition et donne une place primordiale aux processus d'inférence.
 Il montre comment ces processus tendent à chaque moment à traiter aussi efficacement que possible la plus pertinente des informations disponibles.  la communication exploite ce souci constant de pertinence : demandant l'attention d'autrui, tout communicateur donne à entendre que son message est pertinent.  la tâche du destinataire est alors de construire une interprétation du message propre à confirmer cette présomption de pertinence.
 Ces considérations de pertinence permettent au destinataire de reconnaître les contenus explicite et implicite d'un énoncé, le type d'acte de parole que cet énoncé sert à accomplir, son caractère littéral ou figuré, ses effets stylistiques. 
La théorie de la pertinence, présentée pour la première fois en français dans ce livre, est le fruit d'une collaboration de quinze ans entre l'anthropologue français dan sperber et la linguiste britannique deirdre wilson.
 Cette théorie a, aux etats-unis et en grande-bretagne, fait l'objet d'ardents débats et inspiré des recherches novatrices dans de nombreux domaines : théorie de la communication, philosophie du langage, sciences cognitives, linguistique, pragmatique, rhétorique et théorie littéraire.

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