De Pierre le Grand à Nicolas II, la Russie s'affirme comme un des acteurs majeurs du concert des nations européennes, empire multiethnique et multiconfessionnel à cheval sur deux continents et objet d'une quête identitaire entre nationalisme, spiritualité orthodoxe et mystique révolutionnaire. Pierre le Grand projette son empire sur la scène internationale et le remodèle, dans une transformation qui s'apparente à une réinvention complète du peuple russe. Puis, sous le sceptre de quatre impératrices, la Russie se porte à la tête des nations civilisées, tandis qu'au XIXe siècle, au contraire, le trône est occupé par des empereurs affichant un style de gouvernement masculin. Sous Alexandre Ier, le rayonnement du pays atteint son apogée avec la victoire remportée sur Napoléon, avant que son successeur, Nicolas Ier, s'attire une hostilité quasi générale dans son rôle de « gendarme de l'Europe ». La défaite de Crimée (1855) ouvre enfin une période de tension extrême. L'alliance avec la France, scellée à la veille du XXe siècle, ainsi que les défis logistiques et militaires auxquels la Russie est confrontée l'amènent au grand tournant d'octobre 1917.

La Russie impériale - L'Empire des Tsars, des Russes et des Non-Russes (1689-1917)

L'arbre de l'histoire russe est enraciné dans le terreau des chroniques qui, du XIIe au XVIe siècle, se constituent et se complètent. Il est planté à Moscou, par les soins du métropolite, chef de l'Eglise russe, à l'époque où Ivan le Terrible se fait couronner tsar. Le Livre des degrés de la généalogie impériale, à la fois Echelle sainte et Arbre de Jessé, est le prototype de l'histoire russe, sa première Grande narration. Critiquée, parfois reniée, elle n'est jamais oubliée. A partir du XVIIIe siècle, de nouvelles branches poussent avec des historiens tels que Vasilij Tatiscev, Nikolaj Karamzin, Sergej Solov'ev, sans oublier les femmes, comme Aleksandra Efimenko. Vasilij Kljucevskij, enfin, marque symboliquement le terme de l'Ancien Régime avec son Cours d'histoire russe qui finit de paraître à la veille de la Première Guerre mondiale. Pendant ce temps, la galerie des héros de l'histoire russe s'est remplie. Aux côtés de Prus et Rjurik, ancêtres mythiques, et de saint Vladimir, qui a baptisé la Rus, se tiennent Sophie Paléologue, Vasilij III, Boris Godunov ; Dmitrij, le tsarévitch immolé, les cosaques Ermak Timofeevic et Sten'ka Razin, Pierre le Grand et Catherine II. Ivan le Terrible occupe une place à part, à la fois acteur de l'histoire et personnage dramatique, inspirant écrivains, peintres et cinéastes. Ce livre retrace, à travers des études de cas, le travail de Pénélope d'écriture et de réécriture de l'histoire russe depuis le milieu du XVIe siècle jusqu'à la veille de la Révolution.

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