Grâce aux découvertes et aux analyses menées ces vingt dernières années sur les sites de l'Europe du Nord-Ouest, il est désormais possible d'aborder le fonctionnement de cet espace géographique et son rôle dans la diffusion des cultures du Paléolithique moyen. En mars 2008, les journées thématiques de la Société préhistorique française se sont tenues à Amiens. La question posée aux participants de cette rencontre scientifique était la suivante : les plaines du Nord-Ouest étaient-elles le carrefour de l'Europe au Paléolithique moyen ? Par cette manifestation, il s'agissait de dresser le bilan des connaissances sur les différents systèmes techniques qui apparaissent dans cet espace géographique, d'engager une approche des territoires paléolithiques et des contacts entre le Nord, l'Ouest et le Sud de l'Europe. Il s'agissait non seulement de présenter de nouvelles données archéologiques mais également d'aborder de manière synthétique différents faciès du Paléolithique moyen selon des aires chronoculturelles spécifiques. Seize communications ont été rassemblées au sein de cet ouvrage abordant des thématiques diverses mais complémentaires. Ainsi est présenté le cadre général dans lesquelles s'inscrivent les plaines du Nord-Ouest au Paléolithique moyen, puis trois grandes sphères géographiques sont abordées : les données du Nord de la France et du Bassin parisien, celles de l'Ouest et du Sud-Ouest de la France et enfin leur confrontation à l'Europe du Nord-Ouest (Grande-Bretagne, Belgique et Allemagne essentiellement). Le lecteur aura également plaisir à nourrir sa réflexion à la fin de cet ouvrage où l'ensemble des discussions ayant eu lieu durant ces journées ont été retranscrites.

Les plaines du Nord-Ouest, carrefour de l'Europe au Paléolithique moyen ?

Comment les Néandertaliens occupaient-ils les territoires ? De quelle manière se déplaçaient-ils ? Ces questions, qui ont fait l'objet de nombreux travaux ces dernières années, restaient difficiles à appréhender pour la partie Nord de la France. Au cours des récentes fouilles préventives réalisées dans le cadre de grands travaux, en particulier dans la vallée de la Somme, une vingtaine de gisements attribuables au Weichsélien ont été découverts (-116.000 à -11.500 ans). Ce nouveau matériel lève le voile sur les démarches et les choix des Néandertaliens dans leur gestion du territoire.
Dans cette étude savante, Émilie Goval questionne d'abord la notion même de territoire dans les études en Préhistoire, et plus particulièrement durant la phase récente du Paléolithique moyen. Elle tente ensuite d'évaluer l'apport de l'utilisation de nouveaux outils dans la façon d'aborder la question du territoire. À l'aide d'exemples ethnographiques, ethnoarchéologiques et grâce à l'avancée des recherches en Préhistoire, il est désormais possible, entre autres grâce à la liaison des données technologiques et spatiales, de caractériser le territoire et d'analyser ces composantes. L'auteur réalise enfin une synthèse permettant de comprendre, d'identifier et ainsi de caractériser la gestion de ces espaces par les Néandertaliens durant la phase récente du paléolithique moyen.

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