Ce huitième volume de la grande collection Archéologies de la France s'intéresse une période relativement brève mais passionnante (-9000 à -5000 avant notre ère), caractérisée par la présence des tout derniers chasseurs-cueilleurs, qui préparent l'arrivée des premiers agriculteurs sédentaires du néolithique.
Il y a douze mille ans, au Xe millénaire, à l'issue de la dernière glaciation, des conditions climatiques plus tempérées se mettent progressivement en place en Europe, obligeant les groupes humains à toute une série d'adaptations qui leur permettent de continuer à assurer leur subsistance par une nouvelle économie de chasse et de cueillette. Alors que la steppe cède le pas à des forêts tempérées de plus en plus profondes, hommes et femmes du Mésolithique développent des stratégies d'acquisition de nourriture, alternant nomadisme et expéditions spécialisées, pour profiter de toutes les ressources animales ou végétales. Leurs habitats du bord de mer révèlent une surprenante abondance alimentaire, qui suggère la sédentarisation de certaines populations et leur essor démographique. Tout un outillage en pierre, longtemps qualifié d'  expédient  mais fort bien adapté, se met en place, notamment pour exploiter les nouvelles ressources végétales. Premières nécropoles, conflits ou encore cannibalisme sont les points les plus saillants de rapports sociaux nouveaux. Lorsqu'au VIe millénaire, les sociétés d'agriculteurs et d'éleveurs se développeront en France, elles le feront en synergie avec ces populations mésolithiques, moins dynamiques du point de vue démographique, mais très bien adaptées à tous les écosystèmes. En se fondant sur les découvertes les plus récentes de l'archéologie en France, cet ouvrage propose une lecture renouvelée de ces mondes formidablement complexes et encore trop souvent négligés.

Le mésolithique en France ; archéologie des derniers chasseurs-cueilleurs

Durant les années quatre-vingts et au début de la décennie suivante, les territoires des communes de Mondeville, Grentheville, Cormelles-le-Royal et Giberville, dans le Calvados, ont fait l'objet de vastes opérations d'archéologie préventive. Quelques années après la fin des travaux, les résultats acquis sont considérables. En nous permettant de raisonner sur des surfaces de plusieurs centaines d'hectares, les recherches présentées dans cet ouvrage nous autorisent à aborder une véritable archéologie du territoire, depuis la mise en place des premières communautés de paysans jusqu'aux métallurgistes de la fin de l'âge du Bronze et du début du premier âge du Fer, soit sur une période de près de 5 000 ans. Nous voyons des habitants se fixer, évoluer lentement et modeler progressivement l'occupation de la plaine. En mettant en évidence les relations que la Normandie entretient avec l'Armorique, le Bassin parisien et les îles Britanniques, cette étude nous permet de comprendre le développement et la diffusion des différentes cultures régionales et de restituer la pré- et protohistoire de cette partie de la plaine de Caen.

Le Plateau de Mondeville (Calvados) : Du Néolithique à l'âge du bronze

Le Mésolithique en Basse-Normandie, période obscure pour beaucoup, est méconnu car représenté par des vestiges souvent limités à des silex taillés de petite taille. Pour autant, les 5000 années qu'il a duré, qui se placent dans la période de réchauffement après la dernière glaciation et jouissent d'un climat sensiblement identique au nôtre, correspondent à une véritable révolution pour les communautés humaines jusqu'alors peu nombreuses et dispersées sur de très vastes territoires. Les changements fondamentaux dans la faune et la flore, le retour de la sylve et la multiplication des animaux de climat tempéré, cerfs, chevreuils, sangliers et aurochs imposent aux hommes des méthodes de chasse nouvelles et leur permettent une alimentation végétale diversifiée. Cette mise en place du décor naturel et de son évolution est traitée en introduction. Elle est complétée par une mise au point sur le décor culturel, recensant la méthode et les caractéristiques typologiques et cartographiques du mobilier lithique, méthode de production et déclinaison de tous les types d'outils recensés, s'appuyant sur des travaux antérieurs en les complétant. Dans une seconde partie l'ouvrage présente une étude de l'outillage lithique associé aux populations qui ont occupé la Normandie durant cette période, entre 10000 et 5000 avant notre ère. Cet inventaire presque exhaustif pour la région est organisé comme un catalogue par site, conçu comme un outil de travail alimentant la recension des données. La dernière partie réalise la synthèse des données en comparant les assemblages à ceux des régions du quart nord-ouest de la France. Les essais de cartographie culturelle qui en résultent, même s'ils sont discutables d'un point de vue anthropologique, restent indispensables pour essayer de déterminer les affinités entre sites puis entre groupes. Certains effets de répartition très nets permettent ainsi d'évoquer des rapports entre le Cotentin et l'Angleterre mais également de mettre en évidence des frontières, comme celle que constitue la Seine/Marne, ou encore des influences méridionales sur les assemblages de la fin du Mésolithique. Le tableau final est celui d'un monde contrasté, partagé entre unités macro et/ou micro-régionales. L'irruption des populations néolithiques à la fin du VIe millénaire viendra bouleverser ce tableau et effacer totalement les traces matérielles de ces sociétés mésolithiques.

Le mésolithique de Basse-Normandie

Site naturel, patrimonial et archéologique, Tatihou, îlot du littoral oriental du Cotentin, a fait l'objet d'un ambitieux projet de mise en valeur conduit par le conseil régional de la Manche et concrétisé dès 1992 par l'ouverture d'un musée maritime, d'un centre de culture scientifique et d'une réserve d'oiseaux marins. C'est dans ce cadre qu'ont été réalisées, de 1996 à 1998, les fouilles préventives dont les résultats très novateurs constituent cette monographie. Tatihou est désormais considéré comme l'un des sites majeurs de référence pour l'âge du bronze ancien et moyen de l'ouest de la France, notamment en matière de structuration du paysage agraire par un réseau de fossés orthogonal.

L' Île de Tatihou (Manche) à l'âge du bronze : Habitats et occupation du sol

Les derniers chasseurs-cueilleurs en Normandie (de -10 000 à -5 100 avant notre ère)

Exploitée sur plus d'un siècle par les populations néolithiques (dans l'intervalle de 4000 à 3800 avant notre ère selon les datations C14), la minière de silex de Ri, dans l'Orne, s'étendait sur plus de 25 hectares. Les deux hectares fouillés ont permis de repérer et d'étudier 550 puits et l'outillage brisé ou perdu en bois, bois de cerf et silex. Si les uns servaient à l'extraction, les autres sont liés à la production sur place de lames de hache, composante essentielle de l'économie néolithique. Selon les estimations, ce n'était pas moins de 7000 puits d'extraction de silex qui ont été creusés au plus fort de l'exploitation, sans doute par plusieurs communautés installées dans un rayon de quelques kilomètres. Le substrat étant relativement facile à creuser, un travail expérimental a pu être conduit parallèlement à la fouille. Il a permis d'estimer les méthodes et les durées d'extraction, mais aussi la quantité de production de lames à partir des rognons (environ 3000 lames par an), et de poser des hypothèses sur l'organisation de cette production, entre segmentation et partage des tâches et développement d'un artisanat hautement spécialisé.

La minière de Ri (Orne) - Extraction de silex et production de haches au Néolithique moyen

Le Néolithique en Normandie - 5500 à 2300 avant notre ère

En 1992, des sondages sur le dolmen ruiné de Cairon ont mis en évidence une architecture partiellement conservée de son cairn et ont permis la découverte d'un vieux-sol préservé sous le monument. De 1996 à 1999, une fouille programmée a permis de mettre à jour la presque intégralité des témoins architecturaux du mégalithe (chambres funéraires, cairns, éboulis), avec une seconde chambre inédite. Les résultats les plus spectaculaires concernent le vieux-sol qui a livré un riche niveau d'habitat daté de 4200 à 4100 avant notre ère. Un grand bâtiment légèrement trapézoïdal et des fosses attenantes sont associés à un mobilier abondant : céramique, silex, éléments de faune, qui placent ces industries au début du Néolithique moyen II. La structure la plus étonnante de ce vieux-sol consiste en un petit espace délimité par des stèles, probablement réutilisées par la suite comme orthostates du dolmen, dont la fonction reste sujette à conjecture. À la suite de la fouille, une reconstitution partielle du monument a permis sa mise en valeur touristique et son ouverture au public.

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