Le Dictionnaire des gens de couleur, après un volume consacré à Paris et à son bassin, approche ici tous ceux qui, passés en Bretagne, ont constitué la part la plus importante au terme d'un circuit triangulaire dominé par Nantes. Sur plus de 15 000 hommes et femmes amenés en France entre les Grandes Découvertes et la Révolution, au moins la moitié ont en effet été retenus par la province la plus engagée dans le trafic négrier. Cette situation est singulière : en plein Siècle des Lumières, la capitale de la traite a réussi à faire avaliser un droit à l'esclavage dans un royaume où la liberté avait été érigée en principe fondamental. Méticuleusement analysés, les fonds des archives locales, aussi bien que départementales et nationales, à travers l'armement maritime, les registres des amirautés et jusqu'à ceux des paroisses, ont révélé l'existence de ces "nègres esclaves", rarement affranchis, dans l'ombre des moindres familles bourgeoises. Ainsi découvrira-t-on, loin de l'Afrique et des Iles où ils avaient grandi, des cohortes de gens de maison et de métier, en théorie appelés à retourner sur les plantations d'où ils venaient. La réalité révèle surtout un monde de petites gens, capables de s'entraider dans des ports où ils pouvaient craindre un renvoi aux colonies et, dans le meilleur des cas, accéder à une liberté garantie par l'exercice d'une activité, parfois spécialisée, au sein de quartiers où leurs figures ont inspiré ces mascarons figés en façade des hôtels des négriers.

Dictionnaire des gens de couleur dans la France moderne - Volume 2, La Bretagne. Entrée par entrée (début du XVIe siècle - 1792)

Paris créole : son histoire, ses écrivains, ses artistes (XVIIIe-XXe siècles) offre à l'échelle de la capitale d'un empire colonial étiré des Antilles aux Iles de l'océan Indien le reflet d'une société complexe, issue des descendants de ces hommes et de ces femmes stigmatisés par l'esclavage. Si l'histoire est douloureusement marquée par cet héritage, une littérature et des arts ont éclos, au début du XXe siècle, au sein d'une société créole parisienne mise en lumière par le renouveau des modes dites "exotiques". Les lendemains de la Seconde Guerre mondiale, surtout, voient, à l'heure où des milliers d'Antillais sont amenés à travailler en métropole, émerger des auteurs qui ont nom Aimé Césaire ou Edouard Glissant, porteurs des mémoires d'une Afrique originelle ou de l'apport, dans toute sa diversité, des sociétés îliennes.

Paris créole - Son histoire, ses écrivains, ses artistes (XVIIIe-XXe siècles)

La France du XVIIIe siècle, celle des Lumières, n'est pas à l'aise quand il s'agit de considérer les Noirs. Surtout lorsqu'ils sont esclaves aux Iles ou lorsqu'ils entrent, clandestinement ou non, dans le royaume dont toute personne qui foule le sol est réputée libre. Or, de la mort de Louis XIV à la chute de la royauté, des milliers de Noirs ont pénétré en France, parfois s'y sont installés. Erick Noël s'est plongé dans les archives pour rendre vie à ces femmes et ces hommes méconnus. Il décrit les images que les intellectuels et l'opinion ont plaquées sur l'identité et la condition noires - de la brute animale au bon sauvage. Il analyse les embarras, les variations de la législation relative aux personnes de couleur, et l'élaboration d'une jurisprudence hésitante. Il décrit la situation réelle des Noirs, à Paris, à Nantes ou à Bordeaux, qu'ils soient domestiques, artisans, couturières, perruquiers... ou, plus rarement, membres de la bonne société comme le chevalier de Saint-Georges. Enfin, il démontre que, si le sort des Noirs fut l'un des enjeux de la Révolution, on peut douter que ceux-ci lui aient dû une réelle émancipation. C'est en quoi ce livre d'histoire renvoie à une actualité frémissante.

Etre noir en France au XVIIIe siècle

Les Beauharnais représentent le type de famille qui, précocement engagée dans le commerce des Isles, a pu à la fin du XVIIIe siècle tirer l'essentiel de ses revenus de l'exploitation de ses terres à sucre aux Antilles. Complétés par les bénéfices de salines acquises dans l'île de Ré et par les rentes de diverses seigneuries entre Loire et Charente, ces gains insulaires ont néanmoins connu les vicissitudes de toutes les fortunes fondées sur une activité sujette aux risques des intempéries, de la concurrence et surtout des conflits maritimes. Or les Beauharnais, gestionnaires inégaux peu enclins à faire les économies nécessaires en temps de guerre, se sont retrouvés dans une situation d'autant plus difficile à la fin de l'Ancien Régime que le discrédit dont ils souffraient à la Cour depuis leur malheureuse défense des îles du Vent pendant la guerre de Sept Ans les avait privés des appuis qui auraient pu les aider après celle d'Amérique. Ainsi la Révolution a-t-elle donné à la génération de la relève l'occasion de se lancer dans une aventure politique propre à lui assurer une nouvelle fortune, avant que l'alliance Bonaparte fournisse au clan les moyens de son relèvement.

Les Beauharnais - Une fortune antillaise 1756-1796

Le Dictionnaire des gens de couleur, dans son troisième et dernier volume, achève de révolutionner une vision qui aurait fait de l'immigration issue des colonies, noire ou métisse, un phénomène purement contemporain. Les estimations initiales ont même été réévaluées, à la faveur des investigations poussées dans le midi, pour porter à près de 20 000 le nombre des nouveau-venus dans la France d'ancien régime. Registres de passagers et fonds des amirautés, mais aussi registres paroissiaux et états nominatifs à l'heure où la Monarchie a voulu éloigner « Noirs, mulâtres et autres gens de couleur » du territoire, ont permis d'appréhender ces hommes et ces femmes, tantôt libres serviteurs ou esclaves à talent dans les ports. Bien sûr, Bordeaux devenue à la veille de la Révolution le premier port français a joué un rôle majeur dans ces entrées, à peine moins nombreuses qu'à Nantes. Mais La Rochelle précocement engagée dans la voie du Nouveau Monde et Marseille tentée à la fin du XVIIIe siècle par une conversion de son commerce du Levant en direction de l'Atlantique ont aussi participé à une immigration qui s'est accrue avec la perte, en 1763, du premier empire colonial. De là, c'est tout un monde de petites gens, en retrait des ports où les mascarons des hôtels particuliers ont rendu écho à leur condition, qui a trouvé sa place dans ces arrière-pays dont les moindres bourgades, languedociennes ou provençales, ont révélé des unions mixtes, et parfois même donné naissance dans l'ombre des plus grandes familles - Mirabeau ou Guizot - à des branches métisses.

Dictionnaire des gens de couleur dans la France moderne volume III : le midi

Cet ouvrage présente l'exposition qui se déroulera au musée du Nouveau Monde de janvier à mai 2018. Il traite du développement de la société créole (les Antilles et Saint-Domingue) à partir de la fin du XVIIIe siècle jusqu'à l'indemnisation des colons sous Charles X. Il est question du développement économique, social et matériel. L'ouvrage illustre aussi le rapport qu'il pouvait y avoir entre les colons et les habitants des îles.

Un monde créole - Vivre aux Antilles au XVIIIe siècle

Des Antilles à Tahiti, les "Iles" portent une image de rêve, cartes postales idylliques auxquelles sont associées des saveurs suaves et sucrées, jusque sur des tables où boissons et mets s'offrent, chargés d'un exotisme invitant à la volupté. Ce phénomène a une histoire, liée à la colonisation, qui de l'aube des Lumières à la Révolution se construit pour faire naître, de Saint-Domingue érigée en "perle des îles à sucre" à Bourbon dont le café prend le nom, une palette de douceurs inconnues en Europe. Les goûts des Français s'en trouvent bouleversés, en métropole même où des plats bouillis par trop épicés, la tendance devient sous Louis XIV celle d'assiettes à la fois plus complexes et plus raffinées, enrichies d'entremets et des desserts les plus variés. Du puits d'amour au baba et au millefeuille, bientôt relevé d'une pointe de vanille, c'est une kyrielle de fantaisies aux noms toujours plus évocateurs qui titille le palais des élites, le café du lever touchant même la paysannerie. Plus que jamais, au crépuscule des Lumières, la cuisine française pose ses marques, s'imposant sous l'Empire aux cours européennes avant de trouver dans Brillat-Savarin son porte-voix. "Dis-moi ce que tu manges, je te dirai ce que tu es" : la phrase écrite au moment même où la France reconnaît la perte de son fleuron, devenu Haïti, la gastronomie française et avec elle son art de la table acquièrent une renommée internationale.

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