Am 8. Dezember letzten Jahres fand Herr Gerbois, Professor der Mathematik am Gymnasium von Versailles, in dem Durcheinander eines Trödelhändlers einen kleinen Mahagoni-Sekretär, der ihm wegen seiner vielen Schubladen gefiel.

"Das ist genau das, was ich für Suzannes Geburtstag brauche", dachte er.

Bemüht, seiner Tochter im Rahmen seiner bescheidenen Mittel eine Freude zu machen, ließ er sich auf den Preis ein und zahlte die Summe von fünfundsechzig Francs.

In dem Moment, als er seine Adresse nannte, sah ein junger, elegant aussehender Mann, der sich schon überall im Geschäft umgesehen hatte, das Möbelstück und fragte:

"Wieviel?"

"Es ist verkauft", erwiderte der Händler.

"Ah ... diesem Herrn vielleicht?"

Herr Gerbois grüßte und ging hinaus, umso glücklicher, dieses Möbelstück zu besitzen, weil es auch von einem seiner Mitmenschen begehrt wurde.

Aber er hatte noch keine zehn Schritte auf der Straße gemacht, als ihn der junge Mann einholte und mit dem Hut in der Hand in einem Ton vollkommener Höflichkeit zu ihm sagte:

"Ich bitte Sie vielmals um Verzeihung, mein Herr, wenn ich Ihnen eine indiskrete Frage stelle ... Haben Sie diesen Sekretär aus einem bestimmten Grund ausgesucht?"

"Nein. Ich war auf der Suche nach einer gebrauchten Waage für einige physikalische Experimente."

"Es liegt Ihnen also nicht viel an dem Sekretär?"

"Ich möchte ihn haben, das ist alles."

"Vielleicht, weil er antik ist?"

"Weil er praktisch ist."

"Würden Sie ihn dann gegen einen Sekretär eintauschen, der genauso praktisch ist, aber in einem besseren Zustand?"

"Dieser ist in gutem Zustand und ein Tausch scheint mir unnötig."

"Allerdings ..."

Herr Gerbois war ein leicht reizbarer Mann mit einem launischen Charakter. Er antwortete schroff:

"Bitte, mein Herr, bestehen Sie nicht darauf."

Der Unbekannte blieb beharrlich.

"Ich weiß nicht, welchen Preis Sie dafür bezahlt haben, mein Herr ... Ich biete Ihnen das Doppelte."

"Nein."

"Das Dreifache."

"Also lassen wir es dabei bewenden", rief der Professor ungeduldig, "daß er mir gehört und nicht zum Verkauf steht."

Der junge Mann starrte ihn an mit einem Blick, den Herr Gerbois nicht vergessen sollte, drehte sich wortlos auf den Fersen um und ging davon.

Eine Stunde später wurde das Möbelstück in das Häuschen gebracht, das der Professor an der Straße nach Viroflay bewohnte. Er rief seine Tochter zu sich.

"Das ist für dich, Suzanne, wenn es dir gefällt."

Suzanne war ein hübsches Geschöpf, fröhlich und umgänglich. Sie fiel ihrem Vater um den Hals ...

Arsène Lupin gegen Herlock Sholmes - Arsène Lupin - Band 2

Raymonde horchte auf. Wieder und wieder war das Geräusch zu hören, deutlich genug, um es von den vielen schwachen Geräuschen zu unterscheiden, die den Hintergrund für die nächtliche Ruhe bildeten, aber so leise, daß sie nicht sagen konnte, ob es nah oder fern war, ob es innerhalb der Mauern des großen Schlosses oder draußen im dunklen Unterholz des Parks entstand.

Langsam erhob sie sich. Das Fenster war halb geöffnet; sie schob die Flügel auseinander. Das Mondlicht schien auf die ruhigen Wiesen und Haine, in denen sich die verstreuten Ruinen der alten Abtei als tragische Silhouetten abzeichneten: abgebrochene Säulen, unvollständige Spitzböge, Ansätze von Säulengängen und Reste von Strebebögen. Ein leiser Wind strich über die Oberflächen der Dinge, glitt durch die kahlen, reglosen Zweige der Bäume, bewegte aber die kleinen, aufkeimenden Blätter der Beete.

Plötzlich wieder das gleiche Geräusch. Es war zu ihrer Linken und unterhalb des Stockwerks, in dem sie wohnte, also in den Salons, die den Westflügel des Schlosses einnahmen.

Obwohl sie tapfer und stark war, spürte die junge Frau die Beklemmung der Angst. Sie zog ihren Hausmantel an und griff nach den Streichhölzern.

"Raymonde ... Raymonde ..."

Eine schwache Stimme wie ein Atemzug rief sie aus dem Nachbarzimmer, dessen Tür offen stand. Sie tastete sich dorthin, als ihre Cousine Suzanne ihr aus diesem Zimmer entgegenkam und ihr in die Arme fiel.

"Raymonde ... bist du es? ... Hast du es gehört?"

"Ja ... kannst du nicht schlafen?"

"Ich nehme an, es war der Hund, der mich geweckt hat ... schon lange ... Aber er bellt nicht mehr. Wie spät mag es sein?"

"Ungefähr vier Uhr."

"Horch ... jemand läuft durch den Salon."

"Es besteht keine Gefahr, dein Vater ist da, Suzanne."

"Aber es besteht Gefahr für ihn. Er schläft neben dem kleinen Salon."

"Herr Daval ist auch da ..."

"Am anderen Ende des Schlosses ... Wie soll er es hören?"

Sie zögerten und wußten nicht, wozu sie sich entschließen sollten. Sollen sie schreien? Um Hilfe rufen? Sie wagten es nicht, denn schon der Klang ihrer eigenen Stimmen erschien ihnen furchterregend. Suzanne, die ans Fenster getreten war, unterdrückte einen Schrei.

"Schau ... ein Mann am Bassin."

Tatsächlich entfernte sich ein Mann mit schnellen Schritten. Er trug einen ziemlich großen Gegenstand unter dem Arm, den sie nicht erkennen konnten, und der an seinem Bein baumelte und seinen Gang behinderte. Sie sahen ihn an der alten Kapelle vorbeigehen und auf eine kleine Tür in der Wand ...

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