Dans l'aristocratie des fleuves, le Mississippi tient le premier rang. À tous les points de vue, il est très remarquable. C'est un de ceux qui prêtent le plus à l'écrivain et qui offrent le plus d'intérêt au lecteur. En comptant le Missouri, son affluent principal, c'est le plus long cours d'eau du monde avec 4300 milles. C'est en même temps le plus crochu, puisqu'on certains endroits de son parcours il emploie en zigzags une longueur de 13000 milles, alors que la ligue droite n'en supposerait que 675.

Le Mississippi est peut-être le type le plus simple de tous les grands fleuves. Il ne prend point sa source dans les glaciers d'une haute chaîne de montagnes, comme la plupart des cours d'eau de l'Europe et de l'Asie; il n'arrose point, comme l'Euphrate, le Nil ou le Rhin, des campagnes que les guerres et les événements de l'histoire ont rendues célèbres : il ne relève que de lui-même, et ne doit rien ni à l'histoire, ni à la fable. Son importance, il la tire surtout des changements qu'il opère dans la configuration du continent nord-américain, de l'énorme quantité de travail qu'il accomplit chaque jour. Tout indique que le cours même de ce fleuve et la forme du delta Mississippien auront une influence décisive sur le développement social d'une grande partie des États-Unis. Entre le réseau hydrographique d'un pays et son histoire, il n'y a pas en effet une relation moins intime qu'entre le système sanguin d'un animal et ses mours. Le fleuve est le pays vivant, agissant, se transformant.

Le Mississippi : le fleuve et son histoire

A La Chenaie, le 13 juin 1819.

J'use, monsieur le baron, de la permission que vous m'avez donnée de me rappeler à votre souvenir. Je suis arrivé dans ce pays assez promptement, et dès lors un peu fatigué. J'ai néanmoins commencé un article pour le Conservateur, qui fait beaucoup de bien dans notre Bretagne. Tout ce que je vois me prouve qu'on a eu bien raison de ne pas le laisser tomber. Il soutient l'opinion, la dirige, et fait chaque jour des conquêtes.

Fruit d'une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIXe siècle.

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