Scritto fra il 1920 e il 1922 il romanzo - considerato come il precursore del più noto 1984 orwelliano - è ambientato nel futuro e descrive un'organizzazione statale che individua nel libero arbitrio la causa dell'infelicità umana e pretende di controllare le vite dei cittadini attraverso un sistema di efficienza e precisione industriale. Una aperta denuncia della soppressione della libertà di pensare e di immaginare dell'essere umano e della conseguente sua riduzione a numero.

Il fiume Neva è in piena e assedia San Pietroburgo, e insieme alla furia delle acque si scatena quella delle passioni umane. L'orfana Gan'ka, accolta dai coniugi Trofim e Sof'ja, finisce per stravolgere l'equilibrio dalla coppia, esasperando le tensioni nate dall'attesa di figli che non sono mai arrivati. Il livello del fiume sale, e anche un altro livello, invisibile, si alza dentro il cuore di Sof'ja. E gli argini non possono far altro che cedere, lasciando libera strada all'inondazione e al dramma. Con una lingua asciutta ed essenziale, Zamjatin traccia un ritratto di una Russia sempre uguale a sé stessa, dove la Rivoluzione non ha cambiato nulla.

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