Pour qui s'intéresse à la société médiévale, la question écologique peut sembler secondaire au regard du rapport à Dieu, des formes de domination ou de l'organisation politique. Les sciences paléo-environnementales, l'archéologie moderne et la relecture des textes médiévaux suggèrent pourtant que leurs rapports à la nature sont bien l'une des questions centrales qui se sont posées aux hommes du Moyen Age. L'auteur montre que ces rapports n'ont cessé d'évoluer : l'évêque mérovingien, le serf d'un domaine carolingien, l'hôte d'un village neuf du XIIe siècle, le théologien du XIIIe siècle ou le maître de forge du XVe siècle ne nourrissaient ni la même vision ni les mêmes attentes vis-à-vis de la nature. Après l'an mille cependant, le nombre croissant des hommes, l'amélioration des moyens techniques et la redécouverte de la science grecque ont peu à peu fait basculer l'Occident dans un nouveau paradigme. La maîtrise du monde sensible devient un but collectif légitime et réalisable. Dans ce grand projet de développement, la nature est fortement mise à contribution. Si l'ouvrage couvre le millénaire médiéval, le coeur de l'enquête est donc la grande croissance des XIe-XIIIe siècles, moment crucial de " l'invention de la nature ". Car c'est au " temps des cathédrales " que la nature devient une figure allégorique, gardienne de la Création et de ses lois. L'ouvrage s'articule autour de trois grands thèmes : la façon dont les hommes du Moyen Age ont pensé leur place au sein de la nature ; l'exploitation de la nature et ses formes juridiques ; enfin, la question de l'éventuelle crise écologique médiévale et l'émergence d'un premier droit de l'environnement.

Le sourire de Prométhée - L'homme et la nature au Moyen Age

Le terme de communs désigne des biens ou des ressources possédées et gérées de manière collective. Longtemps dénigrée par les responsables économiques, la gestion commune revient de nos jours en force sur le devant de la scène ne serait-ce qu'avec la notion de "communs de la connaissance", illustrée par exemple par l'encyclopédie Wikipédia. Or, les communs sont nés au Moyen Age, entre le XIIe et le XVe siècle, lorsque l'on passe des droits d'usage coutumiers accordés par les seigneurs aux populations sur les eaux, les forêts et les alpages, à la véritable propriété communautaire sanctionnée par le droit savant. Dans les montagnes de Savoie, c'est au XIVe et au XVe siècles que la mutation se produit. Une partie des communautés paroissiales, des communautés de villages et de quartiers ou des consortages, c'est-à-dire des associations d'exploitants, obtiennent des seigneurs des garanties concernant la possession des ressources de la montagne. Encore fallait-il établir les règles de gestion durable de ces ressources et à les défendre contre les monastères ou contre les communautés voisines. C'est donc aux origines de la gestion collective des espaces montagnards de la Savoie qu'invite "La naissance des communs".

La naissance des communs - Eaux, forêts, alpages dans les montagnes de Savoie (XIIe-XVIe siècles)

De manière vivante et claire, cet essai fait la synthèse de plusieurs centaines de publications savantes en quatre langues, à la lumière des acquis récents de l'histoire rurale en Europe. Il met ainsi au jour un des éléments méconnus de l'identité européenne, l'humanisation au Moyen Âge des Alpes par une paysannerie laborieuse, organisée en communauté. Les sources documentaires permettent de bien connaître cette économie agro-pastorale et de reconstituer les processus communautaires extrêmement élaborés qui régulent l'exploitation des alpages et la répartition des ressources naturelles. Jamais au Moyen Âge les Alpes n'ont été immobiles, ni fermées sur elles-mêmes.

Paysans des Alpes - Les communautés montagnardes au Moyen Age

Le Moyen Age n'a pas créé les alpages, mais il a produit les premiers documents écrits permettant de faire véritablement leur histoire. Dominant la vallée, avec ses villages et ses champs, au pied des roches sommitales, des neiges éternelles et des glaciers, les alpages constituent, selon l'expression de Charles Gardelle, "les terres de l'été" . Depuis plusieurs millénaires, ces pâturages d'altitude représentent la richesse de l'élevage montagnard et la contrepartie d'un milieu difficile.
Contrairement à ce qu'imaginent de nombreux randonneurs, il ne s'agit pas un espace naturel, mais d'une création humaine, résultat d'aménagements remontant pour l'essentiel à la fin de la Préhistoire. Le Moyen Age a donc hérité des alpages mais il a su entretenir, faire fructifier et transmettre cet héritage. En particulier les modes de faire valoir et les institutions créées pour leur conservation et leur exploitation se sont maintenus jusqu'en plein XXe siècle et sont encore partiellement en vigueur aujourd'hui.
Cet ouvrage comble un vide historiographique. Il est la première synthèse sur l'histoire médiévale des alpages des alpes françaises. Travail d'histoire "classique" , il s'appuie principalement sur les sources textuelles, en reprenant des travaux anciens et récents sur le sujet et en exploitant des documents d'archive inédits, mais il fait également une large place aux travaux des archéologues et des spécialistes des sciences paléoenvironnementales, notamment ceux qui oeuvrent au sein de l'université de Savoie Mont Blanc.

Montagnes médiévales : les alpages de Savoie, Dauphiné et Provence  du  XIIe au XVIe siècle

Savoie médiévale, naissance d'un espace rural (XIe-XVe siècles)

Très tôt dans son histoire, l'Homo Sapiens s'est aventuré dans 
les montagnes, puis s'y est installé. Le milieu montagnard, s'il 
constitue pour l'Homme un environnement difficile, auquel il 
a dû adapter sa technologie, sa culture et parfois sa 
physiologie, recèle aussi, par sa variété même, d'appréciables 
opportunités. Au coeur des montagnes, des sociétés humaines 
se sont formées : chasseurs-cueilleurs, éleveurs nomades, 
agriculteurs et éleveurs sédentaires. Protégées par le relief 
mais rarement véritablement isolées, grâce notamment à leur 
propension à la mobilité, ces sociétés de montagne sont 
organisées en communautés souvent fortement attachées à leur 
indépendance. Souvent rebelles à l'Etat, elles ont parfois su 
donner naissance à des royaumes voire à des empires. Malgré 
la réputation d'arriération et de conservatisme que leur ont fait 
les gens des plaines, les montagnards ont tenu une place 
importante dans l'aventure humaine. C'est l'histoire des 
anciennes populations de montagne que ce livre veut, dans ses 
grandes lignes, tenter de restituer. Histoire globale, histoire 
dans la très longue durée, cet essai fait appel aux travaux des 
historiens et des archéologues, bien sûr, mais aussi des 
géographes et des anthropologues, ainsi qu'aux récits des 
voyageurs de toutes les époques.

Histoire des anciennes populations de montagne - Des origines à la modernité

Le paysan au Moyen Âge

Très tôt dans son histoire, l'Homo Sapiens s'est aventuré dans les montagnes, puis s'y est installé. Au coeur des montagnes, des sociétés humaines se sont formées : chasseurs-cueilleurs, éleveurs, agriculteurs... Protégées par le relief mais rarement véritablement isolées, ces sociétés sont organisées en communautés souvent fortement attachées à leur indépendance. Malgré leur réputation d'arriération et de conservatisme, les montagnards ont tenu une place importante dans l'aventure humaine.

Massif préalpin savoyard, les Bauges s'intercalent entre la vallée de l'Isère, le lac du Bourget et le lac d'Annecy. Au coeur de cette forteresse calcaire où l'on accède par des cols et des gorges, s'étend un petit pays de montagne, profondément humanisé, partagé aujourd'hui entre agriculture, artisanat et tourisme. Le canton du Châtelard qui lui donne son armature administrative est l'avatar d'une ancienne châtellenie du comté de Savoie née autour d'une forteresse aujourd'hui disparue. Pour l'historien médiéviste, ce petit pays offre la caractéristique d'être remarquablement documenté pour le XIIIe et le XIVe siècle. Fonds monastiques et sources administratives du comté de Savoie se complètent pour éclairer de nombreux aspects de cet univers de montagne. Apparaît alors une société fortement encadrée par la seigneurie et l'Etat princier ; une société paysanne où les communautés d'habitants sont discrètes mais néanmoins bien présentes et où s'affirme une petite élite de notables ; une société où les communautés monastiques, pourtant bien pourvues en terres, ne jouent pas le rôle central qu'on leur prête. Dans cet univers où l'arbre reste omniprésent, les villages actuels tapissent déjà les vallées. Au-dessus les défrichements se poursuivent activement par la hache et le feu jusqu'à la veille de la Grande Peste. Plus haut encore, moines et paysans s'affrontent pour le contrôle des alpages.

Les Bauges médiévales

"Cet ouvrage est le premier à étudier un grand système coutumier d'irrigation en France d'un point de vue ethnologique et historique. Présents sur environ 50 communes des vallées de Maurienne et de Tarentaise, les canaux d'arrosage de Vanoise délivraient leur eau aux prairies et prés de fauche, formant un intense maillage de conduites en vue d'augmenter la production fourragère nécessaire à l'hivernage des bêtes. Cette étude se focalise sur la théorie des ressources communes et met en regard pratiques de Vanoise et autres formes d'irrigation adoptées dans les Alpes du nord et au-delà."

à ciel ouvert ; les canaux d'irrigation en pays de Vanoise

Quels rapports les hommes du Moyen Âge entretenaient-ils avec la nature ? Loin du cliché d'un Moyen Âge immobile et livré aux calamités naturelles, cet ouvrage riche en apports archéologiques atteste qu'il s'agit d'un thème central des réflexions, traversant les siècles et les évolutions de la période. Couvrant le millénaire de l'ère médiévale, l'auteur s'attache particulièrement au temps des cathédrales et aux premières émergences de préoccupation environnementale.
Pour qui s'intéresse à la société médiévale, la question écologique peut sembler secondaire au regard du rapport à Dieu, des formes de domination ou de l'organisation politique. Les sciences paléo-environnementales, l'archéologie moderne et les textes de l'époque suggèrent pourtant que leurs rapports à la nature sont bien l'une des grandes questions que se posent les hommes du Moyen Âge.
 Remettant en cause le cliché d'une période de stagnation, livrée aux calamités naturelles, l'auteur montre que ces rapports n'ont cessé d'évoluer. L'évêque mérovingien, le serf d'un domaine carolingien, l'hôte d'un village neuf du XIIe siècle, le théologien du XIIIe siècle, ou le maître de forge du XVe siècle ne partagent ni la même vision ni les mêmes attentes vis-à-vis de la nature. Après l'an mille cependant, la croissance démographique, l'amélioration des moyens techniques et la redécouverte de la science grecque ont peu à peu fait basculer l'Occident dans un nouveau paradigme. La maîtrise du monde sensible devient un but collectif légitime et réalisable. La nature est alors fortement mise à contribution. Ainsi, si l'ouvrage couvre le millénaire médiéval, le coeur de l'enquête reste le grand développement des XIe, XIIe et XIIIe siècles, moment crucial de l'" invention de la nature ", gardienne de la Création et de ses lois, et d'une prise de conscience écologique qui n'en a pas encore le nom.

Le sourire de Prométhée

Le Moyen Age occidental est d'abord une civilisation rurale. Malgré cette évidence, la paysannerie médiévale, le plus souvent étudiée à travers le prisme de la seigneurie, peine à être reconnue comme un acteur à part entière de l'histoire. L'histoire politique notamment, ne semble véritablement concerner que les rois, ceux qui les servent, l'aristocratie, l'Eglise puis, passé le XIe siècle, les élites urbaines. De leur côté, les paysans travaillent et souffrent, conformément à leur état social. Comme sur les scènes représentées sur les miniatures gothiques, leurs activités agricoles formeraient en quelque sorte la toile de fond baptisée "longue durée" d'une pièce dont ils sont peut-être les victimes, mais certainement pas les acteurs. Or cette vision des choses ne tient pas. D'abord du fait du poids démographique et économique de la paysannerie, ensuite parce que, loin de n'être que des sujets passifs, les paysans ont toujours su s'auto-organiser pour défendre leurs intérêts. Un millénaire durant, la politique paysanne s'est incarnée dans les communautés rurales. Nées du vivre ensemble, celles-ci se sont données pour objet d'établir et de faire respecter les règles du voisinage, de superviser l'exploitation des espaces communs et d'assurer sa défense, de régler les litiges internes au groupe et de renforcer son esprit de corps face au monde extérieur, de négocier avec celui-ci, enfin, ou bien de lui résister. Des institutions de concertation, de représentation et de prise de décision sont apparues précocement, s'inspirant sur le tard des catégories du droit savant et des modèles urbains. Loin donc d'être des objets institutionnels figés, les communautés rurales ont une histoire, déterminée par la confrontation avec l'aristocratie, par le rapport au territoire, par les évolutions économiques et démographiques, par les relations développées avec l'église, la ville et l'Etat enfin. Au-dessus de l'échelon local, elles se sont également imposées comme des acteurs du jeu politique global, en exerçant une pression constante sur les autres pouvoirs. Dans certaines régions d'Europe, elles ont même conquis les premiers rôles au point de faire naître ce que l'on peut qualifier d'Etat paysans ou partiellement paysans. Comblant une lacune de l'historiographie, ce manuel fait la synthèse de très nombreux travaux menés ces dernières décennies sur le monde paysan et les communautés rurales. Il propose une autre vision de ce que fut le millénaire médiéval.

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