Cet ouvrage illustre un demi-siècle de rencontres autour de Victor Hugo grâce à quelque 200 portraits photographiques et caricatures de Félix Nadar ou de son fils Paul. L'image la plus connue de Victor Hugo est certainement celle du patriarche à la barbe blanche photographié par Félix Nadar, qui a voué un véritable culte à l'écrivain dès les années 1850. Or, dans son atelier sont venues poser toutes les célébrités des lettres, des arts et du monde politique, dont beaucoup ont joué un rôle important dans la vie d'Hugo : éditeurs, journalistes, députés...

Le monde de Victor Hugo - Vu par les Nadar

Nadar (ou Félix Tournachon pour l'état-civil : 1820-1910) est sans doute pour le grand public l'homme d'une seule activité : la photographie. Voilà qui s'appelle oublier ou bien méconnaître l'énergie de l'énergumène. Nadar est en effet l'être aux multiples passions :
Médecine, journalisme, illustration, caricature, photographie, navigation aérienne et littérature. Autrement dit, Nadar est l'homme de son siècle, d'une époque qui se dit et se veut celle du progrés, entendu du point de vue de la technique et de l'invention.
Il s'agit d'aller de l'avant, d'expérimenter. Les maîtres mots ? Conquête, entrain.
Nadar est de ce mouvement, fondamentalement. C'est pour quoi Nadar sera tour à tour journaliste, hommes de lettres, caricaturiste, photographe, aérostier. Entre autres, oserait-on ajouter. Et quels que soient les moyens mis en oeuvre, ils sont tous au service d'un projet : la constitution d'une belle et grande époque. Toutefois, parmi tous ces aspects, le plus occulté est sans doute celui du Nadar homme de lettres, alors que la vie l'avait prédestiné très certainement à la petite affaire, quand on sait que son père tenait commerce de librairie. Et comment oublier également tous ces écrivains dont les portraits photographiques parsèment la colossale collection de clichés réalisés par Nadar ? À cet égard encore, il n'est pas non plus dénué d'intérêt de relever quelquesuns des dédicataires des textes de Nadar : Charles Baudelaire, Élisée Reclus, Alexandre Dumas, Gérard de Nerval ou Victor Hugo, pour ne citer que ces cinq-là. Oui, Nadar est au coeur de la littérature de son siècle et n'aura pas, jamais, lui-même, cessé d'écrire, fictions comme essais. Tous ces textes rédigés au fil des années et livrés aux revues et gazettes se verront régulièrement rassemblés pour devenir la matière de volumes, comme L'Hôtellerie des coquecigrues, Le miroir aux alouettes ou Sous l'incendie. Et surtout, en 1877, ces Histoires buissonnières, cet ensemble étonnant de proses courtes, délicates et profondes, que Mallarmé considérait alors comme faisant partie des plus beaux poèmes en prose depuis Baudelaire.

Histoires buissonnieres

"Je suis né aux approches de ces temps d'innocence où un ministre ne volait pas plus de cent mille francs : encore s'y mettaient-ils à deux, comme pour se faire mieux prendre, et, plus étrange encore condamner. Les moeurs étaient douces, les coeurs simples."

Nadar

En 1900, à l'âge de quatre-vingts ans, Nadar publie Quand j'étais photographe, présenté alors comme ses mémoires. En réalité, le photographe, caricaturiste, journaliste et écrivain dans ses vies antérieures, y reprend presque exclusivement des textes précédemment parus dans la revue Paris-photographe, dirigée par son fils Paul. Dans ces quatorze récits courts, apparemment sans lien entre eux si ce n'est un fil - parfois ténu - à la photographie, Nadar nous happe dans son rythme de vie trépidant, et nous fait revivre quelques-unes de ses aventures : les premières photographies dans les catacombes ou dans les égouts, la première photographie depuis les airs, dont il a réellement été l'inventeur, son voyage en ballon jusqu'en Prusse, etc.

Quand j'étais photographe

Inventeur en 1861 d'un procédé de photographie à la lumière artificielle, Nadar entreprend de lui faire de la publicité en photographiant des lieux souterrains et fantasmatiques de Paris. Ce sont d'abord les Catacombes, ces "lieux où, tout le monde veut être allé et où personne ne retournera", puis, peu après, les Egouts de Paris, le "noir rendez-vous de l'immense néant". Pendant plusieurs mois, dans des conditions techniques difficiles, il va prendre des dizaines de photographies de ces lieux. Il publiera par la suite le récit de ses visites et de ses expérimentations photographiques.

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