Philippe Borgeaud aura été professeur d'histoire des religions à l'Université de Genève pendant vingt-quatre ans, après y avoir également exercé comme chercheur et assistant.
Au gré de sa formation poursuivie également à Paris aux côtés de Jean-Pierre Vernant et, à Chicago, dans le sillage de Mircea Eliade, Philippe Borgeaud est devenu l'un des tout grands spécialistes actuels de l'histoire des religions. C'est notamment sous son influence que cette discipline a pris aujourd'hui une dimension comparatiste, travaillée par un faisceau de disciplines qui fait ressortir des proximités nouvelles, tout particulièrement entre les religions polythéistes et monothéistes.
A l'occasion de son départ à la retraite, des personnalités internationales, des chercheurs et des élèves offrent dans ce volume d'hommage des contributions de premier plan liées aux principaux laboratoires dans lesquels Philippe Borgeaud développe son travail. Un premier laboratoire associe des approches historiographiques, critiques et méthodologiques. Puis, deux horizons géographiques s'ouvrent, de l'Antiquité au monde contemporain: celui de la Méditerranée hellénique jusqu'à la Rome ancienne, et celui d'un vaste Orient, de l'Egypte à l'Inde.

Dans le laboratoire de l'historien des religions ; mélanges offerts à Philippe Borgeaud

Les Romains ont-ils pratiqué des sacrifices humains lors des Saturnales, cette fête du renversement de l'ordre semblable au Carnaval ? La victime – le roi des Saturnales – peut-elle être apparentée à d'autres rois éphémères dont le Père Noël serait, chez nous, le dernier représentant ? C'est à partir de ces questions que Francesca Prescendi mène une enquête passionnante en déterrant un chapitre méconnu de l'histoire des religions. Celle-ci commence par l'étude d'un texte du célèbre anthropologue français Claude Lévi-Strauss, qui médite le récit de l'autodafé d'une effigie du Père Noël par des chrétiens français à Dijon en 1951. Pour établir un lien avec l'Antiquité romaine, Lévi-Strauss convoque Le Rameau d'or de l'anthropologue anglais James George Frazer. De fil en aiguille, Francesca Prescendi s'interroge sur l'importance que le discours sur le sacrifice humain prend dans les écrits des savants de la fin du XIXe siècle, ainsi que dans leurs correspondances privées, jusqu'à présent inédites. De l'Antiquité classique en passant par les contrées moyen-orientales de la Méditerranée jusqu'à la crucifixion de Jésus et la passion d'un martyr, l'enquête se poursuit et trouvera certainement une réponse, mais différente sans doute de celle attendue par le lecteur.

Rois éphémères - Enquête sur le sacrifice humain

Dans la longue durée du temps des violences religieuses, militaires et sociales, le terme « victime » a longtemps désigné l'homme ou la femme que le sacrifice d'adoration ou d'expiation attend. Dès les Lumières, « victime » se sécularise pour qualifier individuellement celle ou celui qui subit la violence d'une catastrophe naturelle ou accidentelle, ainsi que la brutalité volontaire d'un crime de sang, d'un attentat sexuel, voire de ses propres passions.
L'histoire religieuse et sociale, l'anthropologie, le genre et l'imaginaire de la « victime » occupent les auteurs de cette enquête collective que marque l'histoire des religions. Mésopotamie du troisième millénaire, Grèce antique, Europe médiévale ou moderne, Inde contemporaine : d'une civilisation à l'autre, dans des traditions orales ou écrites, entre réel et fiction, hier et aujourd'hui, la victime des deux genres détermine les pratiques sociales de la réparation judiciaire ou symbolique, nourrit les représentations culturelles, fascine ou répugne les imaginaires collectifs et redessine les seuils du sensible entre tolérance et intolérance.

Victimes au féminin

Les auteurs de ce volume, historiens des religions, anthropologues et archéologues, étudient des rituels traditionnellement appelés "sacrifices humains", choisis dans leurs domaines respectifs de recherche - des tombeaux royaux d'Ur aux rites anthropoctoniques égyptiens, grecs, romains ou indiens, et des mises à mort rituelles des Gaulois et anciens Mochica aux crimes d'honneur des rapports onusiens. Leur questionnement tourne autour de problèmes méthodologiques fondamentaux pour l'histoire des religions : quand et pourquoi ces rites ont-ils été décrits comme des "sacrifices humains" ? Est-il possible, souhaitable, voire nécessaire d'interpréter autrement de telles mises à mort ? Au fil des diverses interventions, on se rendra compte combien ces "sacrifices barbares" hantent notre imaginaire scientifique, aujourd'hui comme par le passé. Il s'agit en fait d'un concept opératoire, hérité de l'Antiquité classique et consolidé par la culture judéo-chrétienne, qui sert indifféremment de grille de lecture pour expliquer les rites les plus variés.

Sacrifices humains - Dossiers, discours, comparaisons

Qu'est ce qu'un sacrifice pour les peuples de l'Antiquité qui le pratiquaient ? Les Romains avaient plusieurs points de vue à cet égard. Cet ouvrage se propose d'offrir en premier lieu des critères de définition, une réflexion sur la terminologie, la description d'un modèle de sacrifice romain, ainsi qu'un commentaire de quelques textes littéraires décrivant des sacrifices. Exégèses et récits concernant les différentes phases, gestes et ingrédients du sacrifice ont ensuite été rassemblés pourquoi se couvre-t-on la tête pendant le rite ? Quelle est la valeur des aliments offerts aux dieux sur l'autel ? A partir de quel moment un animal devient-il sacré ? Enfin, à l'analyse des éléments particuliers fait suite l'étude des représentations laissées par les Anciens du sacrifice en général, de son origine et des relations entre sacrifice et exécution capitale. Contrairement à ce que l'on pourrait penser à première vue en lisant ces explications étiologiques des pratiques religieuses, le souci des écrivains n'est pas de reconstruire l'histoire de leur religion. L'exégèse religieuse telle quelle conçue dans l'antiquité représente plutôt une réflexion sur le monde contemporain de ceux qui écrivent.

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