Dans le récit médiéval, le substantif « merveille » annonce généralement qu'un événement extraordinaire va se produire, extraordinaire par rapport à l'ordre de la nature, par rapport aussi aux trois références antiques toujours en vigueur, le Beau, le Vrai, le Bien. La beauté de l'héroïne romanesque, la vérité révélée dans la contemplation du Graal et le bien suprême de l'extase peuvent recevoir la mention de «merveille » ; à l'opposé pourtant, il en est de même pour la laideur du monstre, le mensonge du traître ou le mal accompli sous influence diabolique. Se pose alors la question de son origine. La réponse peut venir de l'espace transcendantal, du Ciel ou de l'enfer ; de la féerie, espace mixte où les pouvoirs surnaturels des êtres faés cohabitent avec les sentiments humains ; de l'autrefois païen et celtique, que la culture chrétienne a plus ou moins bien intégré ; des curiosités de la nature enfin, et même de la nature humaine. Quand le texte n'apporte aucune des clarifications attendues, la merveille prend une coloration fantastique. À une époque où les formes romanesques sont en cours d'élaboration, la merveille représente un pôle de fascination propre à solliciter l'imaginaire héroïque. Deux foyers thématiques sont particulièrement actifs, les faits et dits de Merlin et les merveilles du Graal, porteuses des mystères fondamentaux, asymptotes des mystères sacrés.

Les quinze études ici réunies explorent la notion de « merveille » dans les textes narratifs composés en langue vernaculaire entre la Chanson de Roland et le Roman de la Rose.

La merveille médiévale

Le merveilleux joue un rôle déterminant dès l'origine de la littérature française depuis les tout premiers textes en langue française, le surnaturel s'est décliné sous différents modes, allant du miraculeux au fantastique, en passant par l'intervention magique, qu'il s'agisse de magie blanche ou de magie noire. Ces explorations toujours renouvelées de l'autre face de la réalité peuvent se penser en termes de motifs, c'est-à-dire d'éléments récurrents identifiables dans différents contextes, par-delà les aires culturelles et les époques. Ce volume publie les actes du colloque international qui s'est tenu du 3 au 5 octobre 2002 à l'Université Western Ontario (London, Ontario), et qui se proposait de mettre en présence différentes approches du merveilleux à travers les siècles et dans les littératures d'expression française. Il a permis de voir comment les motifs merveilleux déjà identifiés pour la littérature française du Moyen Age ont été réactualisés depuis leurs diverses occurrences dans la littérature médiévale jusqu'à leur traitement contemporain, en France et ailleurs dans le monde. Ce colloque illustre l'incroyable faculté de régénérescence des motifs merveilleux dans le contexte particulier d'œuvres a priori aussi éloignées qu'une vie de saint anglo-normande et un conte de Flaubert, des romans de Cyrano de Bergerac et des nouvelles en vers de La Fontaine, l'œuvre en prose de Paul Verlaine et les romans d'Emile Ollivier. Ainsi aucun genre n'a le monopole du merveilleux ; qu'il s'agisse de formes narratives (hagiographie, épopée, romans ou récits brefs), dramatiques (mystères médiévaux ou tragédies humanistes), lyriques (poèmes en vers ou en prose), les mêmes motifs sont continuellement réinventés. Des plus anciennes chansons de geste à l'épopée d'Afrique noire, ce recueil couvre un vaste champ dans le temps et dans l'espace, en accordant une importance particulière aux littératures du Moyen Age et de l'Ancien Régime où se dévoile peu à peu le copieux répertoire des motifs merveilleux que les traditions littéraires, aussi bien orales qu'écrites, n'ont eu de cesse de renouveler.

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