L'image qui vient immédiatement à l'esprit dès que l'on évoque l'aristocratie celte de l'âge du Fer est sans nul doute celle des monumentales et fastueuses sépultures du Hallstatt et du tout début de la Tène. Mais qu'en était-il pour la fin du second âge du Fer ? L'époque est a priori autrement mieux documentée que celle qui l'a précédée, grâce notamment à l'appui fourni par les textes historiques et ethnographiques et par les données épigraphiques. Personnalisée aux yeux de tous par des personnages emblématiques tels que l'Arverne Vercingétorix, cette aristocratie nous apparaissait jusqu'alors dépourvue d'expression archéologique autre que numismatique ; des travaux précurseurs, sur des régions bien documentées laissaient entrevoir d'autres horizons. Ce constat fit alors germer l'idée d'une exposition sur les tombes à mobiliers privilégiés de la fin de l'âge du Fer, présentée au Musée de la civilisation celtique à Bibracte, de juin à septembre 1999. Au gré des contacts, le sujet apparut bien plus riche que nous ne le supposions et la tenue d'une table ronde permettant des regards croisés sur les différents aspects de l'aristocratie celte aux temps des oppida devint vite une évidence. En juin 1999, une soixantaine de spécialistes se réunirent au Centre archéologique européen du Mont Beuvray autour de la question de l'aristocratie celte à la fin de l'âge du Fer. Le présent volume rassemble les communications présentées par une trentaine d'entre eux, portant sur la Gaule telle que César l'a définie, mais aussi sur la Cisalpine, la Bretagne insulaire et les territoires d'outre-Rhin. Les points de vue sont variés ; archéologique, archéozoologique, numismatique, historique, littéraire, épigraphique, iconographique et anthropologique. Il est complété par un corpus de textes commentés. L'un des points essentiels que ne manquera pas de noter le lecteur est que notre connaissance de l'aristocratie gauloise n'en est qu'à ses débuts. Oubliés par la recherche des siècles passés, tombes et habitats des personnages et les sources littéraires restent à découvrir ; c'est là une situation originale, particulièrement favorable pour l'avenir des études celtiques.

L'aristocratie celte à la fin de l'âge du Fer (IIème siècle avant J-C - Ier siècle après J-C) suivi de L'aristocratie celte dans les sources littéraires

Les morts nous renseignent sur les vivants. Très souvent, la tombe apparaît comme un microcosme représentatif du monde. Les tombes reflètent les croyances spirituelles, mais elles rendent aussi compte de l'organisation sociale et de la hiérarchie qui existait dans les groupes humains. On y découvre aussi des mobiliers souvent exceptionnels par leur état de conservation. Enfin l'étude des restes humains fournit de précieuses informations sur l'âge des sujets à leur décès, leur sexe et leurs maladies. La multiplication des techniques et leur évolution rapide, mises au service de l'étude du passé, fournissent de nombreuses et nouvelles sources documentaires. La Collection " Archéologiques " permet, volume par volume, de comprendre et suivre ce qu'elles offrent à l'Historien et à l'Archéologue.

L'archéologie funéraire

En 1818, à une trentaine de kilomètres à l'est de Lyon, fut fouillé près du château de Verna un tumulus qui livra un exceptionnel ensemble du début du 1er s. av. J.-C. (100 à 80) alors décrit par François Artaud : un char à quatre roues, des vases italiques en bronze, plusieurs panoplies militaires dont des épées volontairement pliées, ainsi qu'un bassin étrusque daté, pour sa part, du IVe s. av. J.-C. Cette collection appartient aujourd'hui à la commune de Hières-sur-Amby (Isère). A l'initiative de Franck Perrin, universitaire spécialiste de l'âge du Fer, elle est ici publiée près de deux siècles après sa découverte. Le mobilier métallique est étudié avec précision par Martin Schönfelder, du Römisch-Germanisches Zentralmuseum de Mayence. Des fragments brûlés d'os humains et animaux, des traces manifestes d'un "sacrifice", des objets permettent d'interpréter cet ensemble comme une sépulture fastueuse, probablement celle d'un aristocrate allobroge de haut rang qu'accompagnaient sur le bûcher funéraire ses biens les plus précieux, à l'image des cérémonies "magnifiques et somptueuses" décrites par Poséidonios d'Apamée, auteur grec contemporain de ces princes gaulois, qui trouvent ici leur plus spectaculaire illustration archéologique.

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