Quelle qu'en soit l'origine biologique, les toxines apparaissent initialement comme des agents de désordre physiologique, de maladie, de mort, inspirant crainte et répulsion au même titre que les organismes qui les produisent et les véhiculent. Dans une perspective issue des conceptions de Claude Bernard, leur mode d'action extraordinairement sélectif leur confère l'image positive de scalpels pharmacologiques disséquant et éclairant le fonctionnement d'une cellule, d'un tissu, d'un organe. Plus largement, les toxines pourraient être des clés captées " dans un trésor de formes préexistantes et naturelles qui n'est accessible que par une rencontre assez rare de rigueur, de sensibilité et de désir " (Paul Valéry). Explorer ce trésor, tel est l'objectif de la Sfet, créée voici une dizaine d'années. On trouvera, en ce premier volume, les plus récents résultats et les perspectives les plus neuves sur de nombreuses toxines microbiennes, microalgales, végétales, sur quelques toxines de venins. La richesse du monde des toxines ressortira mieux encore, par un contraste d'ombre renforçant la lumière, en évoquant, parmi d'autres, des thèmes majeurs qui n'ont pu trouver place : découverte et identification de nouveaux récepteurs cellulaires, synthèse organique et ingénierie génétique, diversification fonctionnelle naturelle et synthétique, thérapie anti-tumorale. C'est assez souligner que ce premier volume inaugure une série annuelle pleine de promesses, prouvant la vitalité à la fois de la toxinologie et de la recherche française en ce domaine.

Explorer, exploiter les toxines et maîtriser les organismes producteurs

Les travaux fondateurs de Claude Bernard, au milieu du XIXe siècle, ont ancré la notion maintenant familière de toxines considérées comme outils pharmacologiques d'une incomparable précision aujourd'hui encore les toxines bloqueurs de canaux ioniques, par exemple, apportent une contribution irremplaçable à l'identification de nouveaux récepteurs cellulaires. Plus tard, l'importance médicale d'un grand nombre de toxines bactériennes a largement contribué à poser les fondements de l'immunologie (immunothérapie spécifique, allergie), et entraîné le développement d'une recherche thérapeutique toujours d'actualité. En revanche, la biosynthèse des toxines - comme on disait naguère -, les mécanismes de la toxinogenèse - comme on tend à dire aujourd'hui -, ont été et restent moins explorés en dépit de l'apport incomparable de la génomique. De fait, la connaissance des voies métaboliques qui conduisent à l'élaboration puis à l'excrétion de toxines apporte des réponses incomplètes à des problèmes de Santé publique touchant l'écologie que sait-on du déterminisme des pullulations d'espèces venimeuses ou toxiques ? Des facteurs déclenchant la toxinogenèse au sein de populations de microorganismes à toxicité variable ? Quel est ou quel peut être le rôle de l'anthropisation des milieux dans ces phénomènes ? Peut-on identifier, prévoir, prévenir les conditions d'apparition et de développement de véritables systèmes toxinogènes, naturels ou anthropiques, concept qui demande sans doute à être précisé ou validé ? Cet ouvrage apporte un éclairage neuf sur une problématique majeure de la sphère biomédicale. M. Goyffon, MNHN.

Toxinogenèse - Biosynthèse, ingénierie, polymorphisme, neutralisation des toxines

Les toxines sont devenues un outil indispensable dans l'étude de la physiologie cellulaire. L'identification de nouveaux récepteurs membranaires de haute spécificité par des toxines de divers venins ouvre la voie à la sélection d'effecteurs d'intérêt thérapeutique. Les toxines peuvent aussi servir de modèle structural pour la synthèse de molécules organiques affranchies de toute propriété antigénique. Et les domaines constitutifs de certaines toxines microbiennes peuvent être isolés et utilisés dans une perspective de thérapie cellulaire. Les toxines offrent d'immenses perspectives biomédicales.

Toxines et recherches biomédicales

Ce volume apparaîtra sans doute comme un hommage indirect, mais appuyé et justifié à Charles Nicolle. Partant de la notion de "porteur sain", puis de "maladie inapparente", qu'il eut tant de mal à faire accepter, ce Prix Nobel de médecine en 1928 fut le premier à annoncer de façon mémorable l'inévitable apparition de maladies infectieuses nouvelles que nous ne saurons jamais dépister dès leur origine, confondues avec des maladies existantes. Elles apparaîtront comme Athéna parut, sortant tout armée du cerveau de Zeus. Pour qu'on la reconnaisse plus vite, il faudra que l'infection nouvelle soit douée d'un pouvoir marqué de contagiosité. Une médication insuffisante aura pour conséquence de créer des races plus difficiles à détruire. Etonnante et vaste vision d'une histoire naturelle des maladies contagieuses qui s'est tant de fois vérifiée. En veut-on un seul exemple, parmi d'autres, tiré de ce volume ? On aurait pu penser que les bactéries du genre anaérobie Clostridium, que l'espèce C. difficile, étaient bien connues. On découvre pourtant un pathogène émergent. Les questions soulevées par les organismes producteurs de toxines avaient déjà été abordées au cours des années précédentes, dans quelques conférences ou communications. Elles méritaient davantage. Car les toxines émergentes ne représentent pas seulement un problème d'actualité avivé sans doute par la crainte d'un nouveau risque, celui d'un bioterrorisme, elles s'intègrent d'abord dans l'histoire des rapports entre les micro-organismes et les êtres pluricellulaires clairement définis voilà à peine quatre-vingts ans.

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