Ce qui se passe "dans les murs" reste le plus souvent sous silence, à l'exception des périodes de crise (émeutes, prises d'otages, évasions). Mais la publication du livre du dr Véronique Vasseur en 2000 (Médecin-chef à la Santé) a déclenché un mouvement critique : la prison est devenue un "sujet de société", et en premier lieu un sujet politique, avec les lois relatives à la sécurité publique et des politiques pénales plus répressives. La conséquence la plus nette est l'allongement de la durée moyenne des peines de prison et l'augmentation du nombre des détenus. Dans ces conditions, les réformes des prisons n'apparaissent-elles pas comme la condition qui permet à la conscience publique d'accepter une politique de la sécurité des citoyens toujours plus répressive ? Peuvent-elles modifier en profondeur l'organisation des prisons ainsi que leur mode de fonctionnement ? Cette étude, s'appuyant sur une large enquête, montre la vie en prison, en particulier la violence quotidienne et légale de la prison qui préside à l'organisation matérielle. De nombreux témoignages sont rapportés.

La violence carcérale en question

Pour la première fois en France, des sociologues ont réussi à enquêter sur la violence carcérale. Ce livre analyse l'ensemble des relations entre personnes incarcérées, entre personnels et détenus, ainsi que les effets de la structure sécuritaire de l'institution sur ces relations. Il montre que la violence légale du cadre carcéral est l'un des facteurs essentiels des violences en prison, malgré les moyens institutionnels et les efforts déployés par les professionnels et par les personnes incarcérées pour la limiter. L'absence de but et d'objet communs, sinon celui de résister aux effets destructeurs de l'enfermement, le manque de lieux de parole, l'oisiveté, la promiscuité, l'allongement des peines ouvrent la voie aux actes de violence. Les efforts pour prendre sur soi, pour se protéger, les savoir-faire de chacun des acteurs ne suffisent pas à empêcher les violences, qui se manifestent le plus souvent sous une forme explosive. Cet ouvrage, issu d'une longue recherche de terrain menée au sein de cinq prisons d'hommes, à partir d'observations, d'entretiens et de questionnaires, accorde une large place à la parole des détenus et à celle des professionnels qui analysent avec eux les ressorts de la violence de la prison.

Une observation du travail des surveillants de prison et plus de trois cents entretiens effectués dans sept établissements pénitentiaires français, montrent que les conditions de travail des personnels de surveillance constituent une situation sociale limite. Totalement organisée et contrôlée de l'extérieur par un système légal très strict et détaillé, la prison a un rôle d'exécution. L'existence d'un double langage de la société sur les délinquants, qu'elle prétend exclure et réinsérer, la difficulté à affronter la réalité de la peine et à « penser » la sécurité structurent de fait l'organisation et l'ensemble des relations sociales de la prison. Dans ce contexte la mission des surveillants est caractérisée par des injonctions contradictoires et une ambiguïté fondamentale. L'objectif de cette recherche est de susciter un intérêt pour la connaissance d'un monde dont les représentations restent dominées par des mythes.

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