La cavalerie, d'essence chevaleresque, est l'arme à la fois la plus prestigieuse et la plus propice au déploiement des mythologies guerrières : que l'on songe aux chevaliers de François Ierà Marignan, au panache blanc d'Henri IV à Ivry ou à la charge des dix mille cavaliers de Murat à Eylau. Sa geste occupe ainsi une place considérable dans l'histoire, une place à la hauteur des malentendus qu'elle suscite et qui oscille entre une surévaluation manifeste de son action et une tendance à minorer sa capacité à peser dans les combats.

Démêlant l'écheveau des représentations et des imaginations, Frédéric Chauviré raconte la longue évolution du couple homme/cheval dans la guerre. Il nous entraîne au coeur de la mêlée en expliquant ce moment paroxystique des batailles qu'est la charge et donne à comprendre le rôle effectivement joué par la cavalerie, de l'Antiquité à la Première Guerre mondiale. A travers le récit vivant des plus grandes charges, il remet en cause l'image d'une arme archaïque, que l'évolution de l'art militaire - et notamment l'introduction du feu - aurait reléguée dans une position secondaire. Un livre fondateur et passionnant.

Docteur en histoire, spécialiste de la guerre et de la cavalerie à l'époque moderne, Frédéric Chauviré est chargé de cours à l'université de Rennes 2. Il a notamment publié Bayard, chevalier ou cavalier ? Le combat de cavalerie sous la Renaissance.

« Le livre que propose Frédéric Chauviré est un beau livre. Mieux : c'est un livre qui sera lu. »

Jean-Pierre Bois

Histoire de la cavalerie

Les livres consacrés au couple homme-cheval sont nombreux mais fort peu s'aventurent jusqu'au coeur du combat. C'est là tout l'intérêt d'une histoire de la cavalerie et de la charge. La cavalerie d'essence "chevaleresque" est l'arme la plus propice au déploiement des mythologies guerrières, que l'on songe au chevalier de François Ier à Marignan, au panache blanc d'Henri IV à Ivry, à la grande charge des 12000 cavaliers de Murat à Eyla ou aux cavaliers polonais lançant leur montures contre les panzers d'Hitler. Démêlant l'écheveau des représentations et des imaginations, l'auteur saisi et explique ce moment paroxystique des batailles dans toute sa complexité et donne à comprendre le rôle effectivement joué par la cavalerie sur les champs de bataille de l'antiquité à la Seconde Guerre mondiale. A travers les portraits de cavaliers flamboyant et le récit vivant des plus grandes charges de l'histoire, il remet en cause l'image d'une arme archaïque, que l'évolution de l'art militaire aurait relégué dans une position secondaire.

De la bataille d'Azincourt (1415) au début de la guerre de 1914, le cavalier est resté l'archétype du guerrier, et la cavalerie une arme déterminante sur le champ de bataille. A la cavalerie lourde destinée à enfoncer les lignes ennemies s'ajoute à la Renaissance une cavalerie légère procédant par courtes charges afin de harceler l'ennemi. Pour garantir leur efficacité, il est indispensable de différencier les qualités des chevaux : lourds et robustes pour les cuirassiers, vifs, rapides et légers pour les hussards et les dragons. C'est le rôle des haras royaux créés au XVIIe siècle afin d'améliorer la qualité de l'élevage. Au XVIIIe siècle, l'instruction des cavaliers devient permanente avec la construction des grands manèges de Lunéville, Paris et Saumur. Napoléon réorganise la cavalerie et lui donne un rôle décisif. La Grande Armée est grande consommatrice de cavaliers et de chevaux, qu'il faut renouveler après les hécatombes des batailles. Des 30 000 chevaux de la campagne de Russie, il ne revient que le dixième. Le XIXe siècle est ponctué par le souvenir des grandes charges héroïques, la charge de la brigade légère en Crimée, celles des cavaliers de Reichshoffen pendant la guerre de 1870... Les derniers assauts, désespérés, sont ceux du début de la guerre de 1914. Seul ouvrage illustré de référence sur l'histoire de la cavalerie, ce livre nous dévoile l'incroyable richesse des archives de la Défense et des collections du musée de l'Armée. Une grande partie des illustrations a été spécialement photographiée pour cette publication.

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