Fin août 1862, l'armée nordiste venait de subir l'une de ses plus cuisantes défaites à Bull Run, à quelques kilomètres au sud de Washington. Pour la seconde fois depuis le début de la guerre de Sécession, la capitale fédérale était menacée par les troupes confédérées et les puissances étrangères s'apprêtaient à intervenir diplomatiquement dans ce conflit en faveur du Sud. Jamais l'Union n'avait été aussi près de disparaître. Son sort pouvait se jouer sur une bataille décisive. Le général Lee décida de forcer le destin en envahissant le Nord. Le 17 septembre, il affronta l'armée fédérale commandée par McClellan, surnommé le "jeune Napoléon ", sur les bords d'une petite rivière du Maryland, l'Antietam. Ce fut le jour le plus sanglant de l'histoire américaine. Un an avant Gettysburg, cette bataille marquait l'un des principaux tournants de la guerre. Elle devait, entre autre, permettre au président Lincoln de proclamer l'émancipation des esclaves.

Antietam - Le jour le plus sanglant de la guerre de Sécession

" La gigantesque bataille de Leipzig fut la plus mémorable, la plus décisive et une des plus sanglantes qui aient jamais été données. Près de 500 000 hommes y combattirent pendant quatre jours, sous les yeux de quatre souverains. Plus de 100 000 hommes payèrent leur gloire de leur sang ou de leur liberté. " Ces quelques lignes, tirées des mémoires de Langeron, résument bien ce choc de titans. La bataille de Leipzig fur celle de tous les superlatifs, tant par sa durée, que par le nombre de soldats engagés et les pertes monstrueuses des deux armées. Pour la première fois, Napoléon dut affronter tous ses adversaires en même temps et ceux-ci avaient beaucoup appris de leurs échecs passés. A l'aube du 16 octobre 1813, tout le monde avait parfaitement conscience des immenses enjeux de la bataille à venir: le sort de l'Europe et de l'empire napoléonien. En réalité, l'issue de cet affrontement ne laissait guère de doutes et n'était que l'aboutissement d'une campagne riche en rebondissements. Dans cette immense partie d'échecs, Napoléon fit une nouvelle fois preuve de ses talents militaires, mais ses adversaires n'étaient plus ceux des campagnes victorieuses du passé, ce qu'il eut bien du mal à comprendre. Bien décidés à en finir avec la suprématie française, ils étaient animés par un sentiment national naissant et avaient tiré les leçons des défaites du passé.

Leipzig (16-19 octobre 1813) - La fin du rêve de Napoléon et de l'Empire français

Le carnage d'Eylau, le 8 février 1807, avait fait naître le doute chez les Français. Napoléon n'avait pas réussi à battre, de manière incontestable, son adversaire. Pire, les Russes revendiquaient le succès de cette bataille indécise. Ils avaient mis un terme à l'offensive française et saigné la Grande Armée, obligeant les Français à se replier derrière la petite rivière de la Passarge. Napoléon avait au moins réussi à isoler la place forte de Danzig, l'une des dernières aux mains du roi de Prusse. Les opérations de ce siège pour s'en emparer allaient occuper plusieurs semaines du printemps 1807. L'objectif principal de l'empereur restait de battre les Russes et les obliger à négocier. Pour cela, il devait reconstituer ses forces au plus vite afin de reprendre l'offensive au début du mois de juin. Le sort de cette longue campagne de Pologne allait se jouer près d'un village prussien aux bords de l'Alle, Friedland.

Friedland (14 juin 1807)

" Telle est la célèbre bataille de Wagram, la plus grande bataille des temps modernes en nombre d'hommes combattant, réunis ensemble sur le même terrain à la vue de l'observateur. Il y avait trois cent mille hommes dans les deux armées et, de l'extrémité de l'autre, deux lieues et demie de distance, environ. On peut se figurer la beauté et la majesté de ce spectacle. Nous avions sept cents pièces de canons et l'ennemi en avait cinq cents. Ainsi, douze cents bouches à feu se sont fait entendre en même temps dans cet espèce de champ clos. C'est par ces phrases que le maréchal Marmont résuma l'une des plus grandes batailles de l'Empire. Seule la bataille de Leipzig verra s'affronter des effectifs plus importants. Durant ce conflit avec l'Autriche, Napoléon allait connaître tous les sentiments. La joie, lors de ses brillants succès en Bavière, l'angoisse et la tristesse, durant les pires heures de la bataille d'Essling, et enfin, le soulagement au soir de Wagram. Les régiments autrichiens, sous les ordres de l'archiduc Charles, s'avérèrent des adversaires plus redoutables qu'en 1805. Les 5 et 6 juillet 1809, sur les bords du Danube, une page de l'histoire des guerres napoléoniennes allait se tourner, celle des brillantes victoires de l'Empereur.

Wagram (5 et 6 juillet 1809) - Le canon tonne sur les bords du Danube

"Si l'on n'a pas au moins cent mille hommes et un bon nombre de canons, on ne doit pas se permettre de me faire la guerre. Et ces Prussiens en avaient bien autant et davantage ; à quoi cela leur a-t-il servi ? Je les ai dispersés comme de la poussière dans le vent, je les ai écrasés et, en vérité, ils ne se relèveront plus." Ces paroles prononcées par Napoléon en novembre 1806, lors d'un entretien avec Fredrich von Müller, conseiller du duc de Weimar, résument parfaitement la campagne de 1806. Brillante pour l'Empereur, elle fut synonyme de catastrophe et d'humiliation pour une Prusse vivant dans le souvenir glorieux des victoires du Grand Frédéric. Comment une puissance européenne put-elle s'effondrer si brutalement, en un temps aussi court, à peine un mois ? Les talents militaires de Napoléon et sa formidable machine de guerre n'expliquent pas tout. Les victoires d'léna et d'Auerstedt n'auraient pas été aussi brillantes et si décisives si les faiblesses de l'armée prussienne n'avaient pas été si grandes. Conséquences d'une politique étrangère calamiteuse de la part du roi Frédéric-Guillaume III, elles montrèrent à quel point l'appareil de guerre bâti par Frédéric II un demi-siècle plus tôt était dépassé et totalement inadapté à l'évolution tactique et stratégique récente. Le traumatisme fut profond et durable, bien au-delà de la revanche de la guerre de libération et de la chute de Napoléon.

Iéna et Auerstedt - La Prusse humiliée (14 octobre 1806)

Wagram fut incontestablement l'une des grandes victoires de Napoléon Ier mais, par bien des aspects, elle se distingue des autres. Jamais auparavant autant de soldats, de chevaux et de canons n'avaient été réunis sur un champ de bataille (seule la bataille de Leipzig la dépassera dans ce domaine). Jamais l'artillerie n'avait joué un rôle aussi déterminant dans des combats. Wagram marque la fin d'une époque : pour la dernière fois, Napoléon remporte une bataille décisive lui permettant de mettre un terme à une campagne. Ni Borodino, ni les succès de la campagne de France, ni Ligny ne lui donneront cette occasion. Ce succès marque également le début d'une époque, celle des victoires coûteuses en vies humaines, celle d'une Grande Armée de plus en plus cosmopolite et composée de nombreuses recrues sans expérience. La plupart des vétérans des guerres de la Révolution ont disparu ou sont embourbés dans le piège espagnol. Symbole de ce changement, la campagne de 1809 voit la disparition de l'un des maréchaux les plus emblématiques de l'épopée napoléonienne : Lannes. Les bâtons de maréchaux accordés à Oudinot, à Marmont et à Macdonald après Wagram ne parviendront pas à faire oublier la perte du duc de Montebello.

Wagram

Au XVIIe siècle, le peu de mobilité de l'artillerie en fit essentiellement une arme de siège, servie par des hommes plus ou moins bien formés au cours des campagnes militaires.
Jaloux de leur savoir-faire, les artilleurs furent souvent hostiles à toute nouveauté, surtout venant de personnes étrangères à leur corps. Pourtant, sous l'impulsion des secrétaires d'État à la guerre successifs, l'artillerie française connut de nombreuses transformations tant au niveau matériel que de son organisation. L'uniformation du matériel, l'introduction de pièces légères, la création des écoles d'artillerie et celle du régiment Royal-Artillerie en sont quelques exemples.
Ces innovations contribuèrent à faire de l'artillerie une arme à part entière, capable de jouer un rôle déterminant aussi bien dans la guerre de siège que dans les batailles. Les artilleurs Frèzeau de la Frèzelière, de Vallière, mais aussi des théoriciens comme Blondel et Bélidor, le fondeur Maritz et le grand ingénieur Vauban en furent les principaux artisans. Tous ces hommes firent de l'artillerie française l'une des meilleures d'Europe jusqu'à la guerre de Sept Ans, au cours de laquelle elle fut totalement dépassée.
Néanmoins, ils avaient posé les bases sur lesquelles Gribeauval édifiera sa réforme de 1765.

L'artillerie francaise ; 1665-1765 naissance d'une arme

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En 1806, Napoléon dut faire face à une nouvelle coalition des puissances européennes, la quatrième. L'Angleterre, la Suède, la Russie et la Prusse étaient bien décidées à réduire à néant l'influence française en Allemagne et, peut être, en finir avec l'empereur des Français. Dans une campagne éclair, en octobre 1806, Napoléon écrasa les troupes prussiennes, effaçant du même coup le souvenir de l'armée de Frédéric 11. Ses débris furent balayés lors d'une poursuite mémorable et la Grande Armée entra triomphalement dans Berlin. Pourtant, la guerre était loin d'être terminée. Malgré sa défaite à Austerlitz et le triste sort de son allié, la Russie était bien décidée à poursuivre la lutte. Son armée attendait les Français derrière la Vistule. Fin octobre, Napoléon décida de marcher à sa rencontre. La campagne de Pologne commençait. Celle-ci allait s'avérer être l'une des plus difficiles qu'il ait eu à mener jusqu'alors. Ses soldats connaîtraient la boue, la neige, le froid, la faim et devraient affronter un adversaire déterminé. Après plusieurs rencontres indécises, Napoléon espérait enfin remporter cette victoire décisive sur les Russes autour d'un petit village aux confins orientaux de la Prusse, Eylau. Les combats sur cette plaine enneigée et sous un ciel gris seraient bien différents de ceux des champs de bataille de Iéna et d'Auerstaedt, aux couleurs automnales.

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