La recherche récente sur la littérature française des XVIIe et XVIIIe siècles s'illustre par la redécouverte exceptionnelle de l'oeuvre d'un écrivain majeur de la fin du règne de Louis XIV. Surtout célèbre par son roman, Les Illustres Françaises, mais aussi voyageur, aventurier, mémorialiste et philosophe déiste, Robert Challe (1659-1721) est une figure éminemment représentative de la génération qui a précédé le triomphe des Lumières. Or il a participé à plusieurs campagnes de pêche en Acadie (1682-1687) et il a fait le voyage des Indes orientales (1690-1691) qu'il raconte dans un Journal publié en 1721 : une rare expérience personnelle de découverte du monde et des peuples est fécondée chez Robert Challe par une culture et une réflexion approfondies. Au-delà du pittoresque, il conduit une méditation de grande envergure sur les religions, les civilisations, les morales, les économies, les pratiques politiques et la nature humaine. Présentées à l'occasion d'un colloque pluridisciplinaire à l'Université Dalhousie de Halifax, les contributions rassemblées ici rapprochent les analyses des spécialistes de Challe et les savoirs des historiens et chercheurs qui travaillent sur les volets historique, ethnographique et sociologique de cette période. Elles montrent comment l'expérience humaine de Challe reflète la crise de conscience qui touche alors la France et analysent l'effet produit sur un bourgeois parisien par l'observation des hommes et l'expérience du vaste monde.

Robert Challe au carrefour des continents et des cultures

Le débat d'idées peut-il tuer le roman ? Les dix-huit études ici réunies montrent avec une grande originalité comment au contraire il vivifie le genre en influençant en profondeur le projet, la structure, l'écriture d'oeuvres romanesques multiples et comment il constitue un licteur d'unité du roman français à travers les siècles. De Rabelais à Butor, de Mme de Lafayette à Martine Robier, de Robert Challe, Marivaux, Voltaire, Diderot, à Proust, Martin du Gard, Sartre, Vercors, Camus, Aragon. Simone de Beauvoir, en passant par Mme de Staël, Benjamin Constant, Stendhal, Eugène Sue, Flaubert, etc., le roman français invente des mises en scène, des dénouements, des inachèvements qui mettent en relief la confrontation des idées : conversations entre personnages, dialogues du romancier avec son lecteur, échanges entre les peuples de l'Europe, par exemple entre Allemands et Français, joutes théoriques des écrivains entre eux. Par sa large audience, le roman est un puissant moyen de diffuser les idées, que les particularités du genre modifient ou infléchissent inévitablement. La conclusion pessimiste de cette vaste enquête novatrice met en évidence les menaces que les évolutions récentes du genre font peser sur cette féconde tradition du roman français.

Le débât d'idées dans le roman français

Au jugement du monde entier les écrivains français tirent une grande partie de leur éclat du jeu des idées et leurs oeuvres ne peuvent s'apprécier en dehors d'un enchaînement continu de débats intellectuels, du Moyen Âge à nos jours. Mais ces idées ne s'expriment le plus souvent qu'à travers des détours, des inventions plaisantes ou terrifiantes, qui confèrent à la pensée attrait et efficacité. Les "fables", ce ne sont pas seulement les apologues à la façon de La Fontaine, c'est, dans un sens plus large et toujours vivant, toutes les inventions littéraires. Les idées, convictions religieuses ou antireligieuses, engagements de toutessortes, élans critiques, systèmes philosophiques, idéologies politiques ou sociales, sont le germe et la matière des romans, des poèmes, des tragédies, des dialogues, des comédies. Mais à leur tour ces formes littéraires gauchissent, orientent, transforment les idées qui les nourrissent

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