Troisième ville d'Italie avec plus de trois millions d'habitants dans son agglomératioon, Naples est par excellence une cité de " mythes, de traces, de sédiments ". Mais la ville, dans sa forme actuelle, n'est pas aisément réductible aux modèles que les sciences sociales proposent ordinairement pour les études urbaines. Sa situation, entre Europe et Afrique, sa dissolution dans un territoire lui-même transfromé, l'éclatement des éléments urbains font de cette ville du Sud un cas intéressant pour réfléchir sur le concept même de ville à l'aube du XXIe siècle, et ce en dépit de l'image dominante de cité pétrie de traditions, soumise à la misère, à l'illégalité et à la criminalité, cliché balancé par un autre poncif, celui de la ville du soleil et du farniente.
Il ne s'agit pas, dans cet ouvrage, d'évacuer les stéréotypes (même les plus grossiers portent en eux une vérité de la ville, une part de son histoire), mais de tenter de leur rendre raison et mesure, d'en comprendre la constructioon et la diffusion par l'analyse historique, et de restituer toute leut place, sans préjugés, aux rélaités géographiques qu'ils occultent : innovation, industrialisation, modernité. Cet objectif imposait le regard croisé de la géographie et de l'histoire. L'une pour interpréter le fonctionnement contemporain de la ville, pour y lire l'aboutissement des temps ; l'autre pour saisir comment les éléments d'âges différents la constituent.

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